Forscher der Washington State University haben es sich zum Ziel gesetzt, die wilde Heidelbeere zu zähmen, ein Ziel, das Pflanzenwissenschaftlern seit Jahrzehnten verwehrt geblieben ist.

Heidelbeeren sind notorisch unbeständige Pflanzen. Die Gebirgssträucher lassen sich nicht gut verpflanzen, und selbst aus Samen gezogene Heidelbeersträucher tragen nur selten Früchte.

Aber in einem Gewächshaus der WSU produzieren geklonte Sträucher Beeren. Das Ziel der Wissenschaftler ist eine robuste Pflanze mit hohen Erträgen der säuerlich-herben Beeren.

„Das Geschmacksprofil der Heidelbeere ist legendär“, sagt Amit Dhingra, außerordentlicher Professor am College of Agriculture der WSU. „Wir wollen eine Heidelbeerpflanze, die wie eine Blaubeere produziert, ohne den Geschmack zu beeinträchtigen.“

Auf dem Campus in Pullman beginnen die Reihen der getopften Heidelbeeren rote Herbstblätter zu tragen. Sie sind die geklonten Nachkommen von zwei Heidelbeerpflanzen, die der Biotechnologie-Manager Nathan Tarlyn vor einigen Jahren in einer kommerziellen Gärtnerei gekauft hat.

Buckleberrys, die in den Bergen wachsen, tragen erst im Alter von 5 bis 7 Jahren Früchte. Aber im kontrollierten Klima des Gewächshauses haben die 18 Monate alten Pflanzen in diesem Frühjahr geblüht. Tarlyn setzte Hummeln ein, um die Heidelbeeren mit Blaubeeren zu bestäuben.

Jetzt hat er 2.000 winzige Setzlinge aus der diesjährigen Beerenernte, die auf erwünschte Eigenschaften untersucht werden sollen.

Können die Sträucher Beerenbüschel anstelle der Einzelbeeren produzieren, die man bei wilden Heidelbeeren findet? Sind die Pflanzen stark genug, um mechanisch geerntet werden zu können? Und, was am wichtigsten ist, können sie Früchte hervorbringen, die dem Geschmack der wilden Blaubeeren gleichkommen?

Die Zeit wird es zeigen.

Für Tarlyn, der die Blaubeeren, die er über seine Haferflocken streut, auf Bauernmärkten kauft, schmecken die Beeren „wie der Sommer im Wald“.

Aber die Millionen Liter Blaubeeren, die jedes Jahr im Nordwesten verkauft werden, bedeuten stundenlanges, mühsames Pflücken in verstreuten Beeten. Die kommerzielle Nachfrage übersteigt das Angebot. Heidelbeer-Shakes, -Eis und -Kuchen sind Grundnahrungsmittel der regionalen Küche. Heidelbeer-Bonbons, -Konfitüren und -Sirupe sind gefragte Geschenke. Und der Gesundheitsmarkt ist noch weitgehend unerschlossen.

Heidelbeeren haben sogar noch mehr von dem violetten Pigment, das mit Antioxidantien in Verbindung gebracht wird, als Blaubeeren, was sie auf die Liste der nährstoffreichen „Supernahrungsmittel“ setzt.

Die Beliebtheit von Heidelbeeren führt oft zu Konflikten in den Wäldern, sagte Shoshana Cooper, eine Sprecherin der Idaho Panhandle National Forests. Kommerzielles Pflücken ist weder in den Idaho Panhandle noch in den Colville National Forests erlaubt, aber das hält die Leute nicht davon ab, die dort gesammelten Beeren zu verkaufen, sagte sie.

Eine große Gruppe kommerzieller Pflücker kann ein Gebiet leerfegen, die Büsche mit Harken beschädigen und die Beeren den Freizeitpflückern und den Wildtieren wegnehmen, die auf sie als Nahrung angewiesen sind, sagte Cooper.

„Es wäre großartig, wenn Heidelbeeren ein domestiziertes Produkt werden könnten“, sagte sie.

Die kommerzielle Produktion würde den Druck auf die Nahrungssuche auf öffentlichem Land verringern, ohne die Mystik der wilden Blaubeeren zu schmälern oder die Familientraditionen des Beerensammelns an Lieblingsplätzen zu beeinträchtigen, so Tarlyn und Dhingra. Es wird immer eine Nische für wilde Beeren geben, ähnlich dem Markt für wilde Blaubeeren, sagten sie.

Die Arbeit an der WSU verfolgt einen anderen Ansatz zur Domestizierung von Blaubeeren als frühere Bemühungen an der Forschungs- und Beratungsstelle der Universität von Idaho in Sandpoint.

Die Forschung des Gartenbauprofessors Dan Barney an der Universität Idaho konzentrierte sich auf die Entwicklung einer reinen Sorte von heimischen Blaubeeren ohne Blaubeereinfluss. In einem Interview aus dem Jahr 2005 sagte Barney, er wolle den Geschmack nicht der Fülle opfern. Budgetkürzungen beendeten die Forschung, und Barney ist seitdem in den Ruhestand getreten.

Aber höhere Erträge sind wichtig, um Heidelbeeren für kommerzielle Anbauer rentabel zu machen, sagte Dhingra. Er hofft, in ein paar Jahren eine einheimische Heidelbeere auf den Markt bringen zu können, die lizenziert werden kann. Sie würde mit einer eigenen säurehaltigen Bodenmischung und Dünger verkauft werden.

Gärtner und Hobbylandwirte sind ein weiterer potenzieller Markt für domestizierte Heidelbeeren.

Plants of the Wild, in Tekoa, Washington, verkauft Heidelbeersträucher an eifrige Käufer mit der Warnung, dass sie schwierig zu kultivieren sind.

„Die Leute pflanzen sie in ihren Hinterhöfen. Es ist schwer, sie zum Wachsen zu bringen, aber jeder will es versuchen“, sagt Kathy Hutton, Managerin von Plants of the Wild. „Es gibt etwas, das sie nicht an andere Standorte anpasst. … Wir wissen nicht, ob es die Höhenlage, der Säuregehalt des Bodens oder etwas anderes ist.“

Joe Culbreth hat 1.200 Heidelbeersträucher auf seiner 15 Hektar großen Obst- und Nussfarm in Rathdrum. Sechs Jahre nachdem die Sträucher in die Erde kamen, hat er diesen Sommer seine ersten Beeren gepflückt.

„Es war super aufregend“, sagte Culbreth. „Ich würde sagen, wir hatten genug für einen kleinen Kuchen. … Nächstes Jahr erwarte ich viele Kuchen.“

Warum die Sträucher in diesem Jahr Früchte trugen, bleibt für Culbreth ein Rätsel. Er fragt sich, ob das Alter der Pflanzen oder wetterbedingte Bedingungen die Fruchtbildung ausgelöst haben.

Culbreth möchte den Boden eines wilden Heidelbeerfeldes analysieren lassen, um festzustellen, ob es eine Kombination von Nährstoffen oder Pilzen gibt, die das Gedeihen der Wildpflanzen fördert. Einige Freunde haben ihm sogar geraten, seine Büsche mit Bärenkot zu bestreuen.

Auch an der WSU hoffen die Forscher, einige der Geheimnisse rund um die Produktion von wilden Heidelbeeren zu lüften.

Die Büsche verbreiten sich durch Rhizome, was bedeutet, dass ein ganzes Beet aus ein oder zwei Pflanzen bestehen kann. Deshalb lassen sich die Sträucher auch nicht gut verpflanzen. Es ist sogar schwierig, einen Heidelbeerstrauch aus einem verpflanzten Rhizom zu ziehen. Den Pflanzen scheint etwas aus ihrer ursprünglichen Umgebung zu fehlen, das sie zum Gedeihen brauchen.

Aber die geklonten Heidelbeeren im WSU-Labor scheinen in der Blumenerde-Mischung zu gedeihen. „Wir geben ihnen eine neue Umgebung“, sagte Dhingra.

In diesem Herbst werden die Forscher beginnen, sich mit interessierten Landwirten zu treffen, um Versuche für den Anbau von Heidelbeeren zu besprechen.

Hutton, die Managerin von Plants of the Wild, wäre nicht überrascht, wenn eine heimische Heidelbeere auf den Markt käme.

„Jemand wird es herausfinden“, sagte sie, „und es wird sehr beliebt sein.“