L’un des banquiers les plus puissants de son époque, J.P. (John Pierpont) Morgan (1837-1913) a financé des chemins de fer et aidé à organiser U.S. Steel, General Electric et d’autres grandes entreprises. Ce natif du Connecticut a suivi son riche père dans le secteur bancaire à la fin des années 1850 et, en 1871, il s’est associé au banquier de Philadelphie Anthony Drexel. En 1895, leur société a été réorganisée sous le nom de J.P. Morgan & Company, prédécesseur du géant financier actuel JPMorgan Chase. Morgan a utilisé son influence pour aider à stabiliser les marchés financiers américains pendant plusieurs crises économiques, notamment la panique de 1907. Cependant, il a dû faire face à des critiques selon lesquelles il avait trop de pouvoir et a été accusé de manipuler le système financier de la nation pour son propre bénéfice. Le titan de l’âge d’or a dépensé une partie importante de sa richesse en amassant une vaste collection d’art.
J.P. Morgan : premières années et famille
John Pierpont Morgan est né dans une famille distinguée de la Nouvelle-Angleterre le 17 avril 1837, à Hartford, dans le Connecticut. L’un de ses parents maternels, James Pierpont (1659-1714), est l’un des fondateurs de l’université de Yale ; son grand-père paternel est l’un des fondateurs de la compagnie d’assurance Aetna ; et son père, Junius Spencer Morgan (1813-90), dirige une entreprise florissante d’articles de mercerie de Hartford avant de devenir associé d’une banque d’affaires basée à Londres. Après avoir obtenu son diplôme du lycée de Boston en 1854, Pierpont, comme on l’appelait, étudia en Europe, où il apprit le français et l’allemand, puis revint à New York en 1857 pour commencer sa carrière dans la finance.
En 1861, Morgan épousa Amelia Sturges, la fille d’un riche homme d’affaires new-yorkais. Amelia Morgan meurt de la tuberculose quatre mois après le mariage du couple. En 1865, Morgan épouse Frances Louisa Tracy (1842-1924), la fille d’un avocat new-yorkais, et le couple finit par avoir quatre enfants.
J.P. Morgan : Titan de la banque
À la fin du XIXe siècle, une période où l’industrie ferroviaire américaine connaît une surexpansion rapide et une concurrence acharnée (la première ligne ferroviaire transcontinentale du pays est achevée en 1869), Morgan est fortement impliqué dans la réorganisation et la consolidation d’un certain nombre de chemins de fer en difficulté financière. Dans le processus, il a obtenu le contrôle de parties importantes des actions de ces chemins de fer et a fini par contrôler environ un sixième des lignes ferroviaires américaines.
Le Titanic, appartenant à l’une des compagnies IMM, White Star, a coulé lors de son voyage inaugural après avoir heurté un iceberg. Morgan, qui avait assisté au baptême du navire en 1911, était inscrit sur le voyage funeste d’avril 1912 mais a dû annuler.
J.P. Morgan : Congressional Investigation
À l’époque de Morgan, les États-Unis n’avaient pas de banque centrale, il a donc utilisé son influence pour aider à sauver la nation du désastre lors de plusieurs crises économiques. En 1895, Morgan a contribué à sauver l’étalon-or américain lorsqu’il a dirigé un syndicat bancaire qui a prêté au gouvernement fédéral plus de 60 millions de dollars. Dans un autre cas, la panique financière de 1907, Morgan a organisé une réunion des principaux financiers du pays à son domicile de New York et les a convaincus de renflouer diverses institutions financières chancelantes afin de stabiliser les marchés.
Morgan a d’abord été largement félicité pour avoir sorti Wall Street de la crise financière de 1907 ; cependant, dans les années qui ont suivi, le banquier corpulent à la moustache en guidon et aux manières bourrues a fait face à des critiques croissantes de la part de journalistes muckraking, de politiciens progressistes et d’autres personnes, selon lesquelles il avait trop de pouvoir et pouvait manipuler le système financier à son propre profit. En 1912, Morgan a été appelé à témoigner devant une commission du Congrès présidée par le représentant américain Arsene Pujo (1861-1939) de Louisiane, qui enquêtait sur l’existence d’un « money trust », une petite cabale de financiers d’élite de Wall Street, dont Morgan, qui se seraient associés pour contrôler la banque et l’industrie américaines. Les audiences du comité Pujo ont contribué à la création du système de réserve fédérale en décembre 1913 et ont stimulé l’adoption de la loi antitrust Clayton de 1914.
J.P. Morgan : Collection d’art et dernières années
Le célèbre financier meurt à l’âge de 75 ans, le 31 mars 1913, à Rome, en Italie. Le 14 avril, jour de ses funérailles, la bourse de New York a fermé en son honneur jusqu’à midi. Il est enterré dans le mausolée de la famille Morgan dans un cimetière de Hartford.