Als einer der mächtigsten Bankiers seiner Zeit finanzierte J.P. (John Pierpont) Morgan (1837-1913) Eisenbahnen und half bei der Gründung von U.S. Steel, General Electric und anderen großen Unternehmen. Der aus Connecticut stammende Morgan folgte seinem wohlhabenden Vater in den späten 1850er Jahren ins Bankgeschäft und ging 1871 eine Partnerschaft mit dem Bankier Anthony Drexel aus Philadelphia ein. Im Jahr 1895 wurde ihr Unternehmen in die J.P. Morgan & Company umgewandelt, einen Vorläufer des heutigen Finanzriesen JPMorgan Chase. Morgan nutzte seinen Einfluss, um die amerikanischen Finanzmärkte während mehrerer Wirtschaftskrisen zu stabilisieren, unter anderem während der Panik von 1907. Er sah sich jedoch der Kritik ausgesetzt, dass er zu viel Macht hatte, und wurde beschuldigt, das Finanzsystem der Nation zu seinem eigenen Vorteil zu manipulieren. Der Titan des Goldenen Zeitalters verbrachte einen großen Teil seines Reichtums damit, eine riesige Kunstsammlung anzulegen.
J.P. Morgan: Frühe Jahre und Familie
John Pierpont Morgan wurde am 17. April 1837 in Hartford, Connecticut, in eine angesehene Familie aus Neuengland geboren. Einer seiner Verwandten mütterlicherseits, James Pierpont (1659-1714), war Gründer der Yale University; sein Großvater väterlicherseits war Gründer der Aetna Insurance Company; und sein Vater, Junius Spencer Morgan (1813-90), leitete ein erfolgreiches Trockenwarenunternehmen in Hartford, bevor er Partner in einer Londoner Handelsbank wurde. Nachdem er 1854 die High School in Boston abgeschlossen hatte, studierte Pierpont, wie er genannt wurde, in Europa, wo er Französisch und Deutsch lernte, und kehrte 1857 nach New York zurück, um seine Karriere im Finanzwesen zu beginnen.
Im Jahr 1861 heiratete Morgan Amelia Sturges, die Tochter eines wohlhabenden New Yorker Geschäftsmannes. Amelia Morgan starb vier Monate nach der Hochzeit des Paares an Tuberkulose. 1865 heiratete Morgan Frances Louisa Tracy (1842-1924), die Tochter eines New Yorker Anwalts, und das Paar bekam vier Kinder.
J.P. Morgan: Bankentitan
Im späten 19. Jahrhundert, einer Zeit, in der die US-Eisenbahnindustrie eine rasante Überexpansion und einen hitzigen Wettbewerb erlebte (die erste transkontinentale Eisenbahnlinie der Nation wurde 1869 fertiggestellt), war Morgan maßgeblich an der Reorganisation und Konsolidierung einer Reihe von finanziell angeschlagenen Eisenbahngesellschaften beteiligt. In diesem Prozess erlangte er die Kontrolle über bedeutende Teile der Aktien dieser Eisenbahngesellschaften und kontrollierte schließlich schätzungsweise ein Sechstel der amerikanischen Eisenbahnlinien.
Die Titanic, die einer der IMM-Gesellschaften, White Star, gehörte, sank auf ihrer Jungfernfahrt, nachdem sie einen Eisberg gerammt hatte. Morgan, der 1911 an der Schiffstaufe teilnahm, war für die unglückselige Reise im April 1912 gebucht, musste aber absagen.
J.P. Morgan: Congressional Investigation
Zu Morgans Zeiten hatten die Vereinigten Staaten keine Zentralbank, so dass er seinen Einfluss nutzte, um die Nation während mehrerer Wirtschaftskrisen vor dem Untergang zu bewahren. Im Jahr 1895 half Morgan bei der Rettung des amerikanischen Goldstandards, als er ein Bankenkonsortium leitete, das der Bundesregierung mehr als 60 Millionen Dollar lieh. In einem anderen Fall, der Finanzpanik von 1907, hielt Morgan ein Treffen der wichtigsten Finanziers des Landes in seinem Haus in New York City ab und überzeugte sie, verschiedene strauchelnde Finanzinstitute zu retten, um die Märkte zu stabilisieren.
Morgan wurde zunächst allgemein dafür gelobt, dass er die Wall Street aus der Finanzkrise von 1907 herausgeführt hatte; in den folgenden Jahren sah sich der korpulente Bankier mit dem Schnauzbart und der ruppigen Art jedoch zunehmend der Kritik von Journalisten, progressiven Politikern und anderen ausgesetzt, er habe zu viel Macht und könne das Finanzsystem zu seinem eigenen Vorteil manipulieren. 1912 musste Morgan vor einem Kongressausschuss unter dem Vorsitz des US-Abgeordneten Arsene Pujo (1861-1939) aus Louisiana aussagen, der die Existenz eines „Money Trust“ untersuchte, einer kleinen Gruppe elitärer Wall-Street-Finanziers, zu denen auch Morgan gehörte, die angeblich Absprachen trafen, um das amerikanische Bankwesen und die Industrie zu kontrollieren. Die Anhörungen des Pujo-Ausschusses trugen zur Gründung des Federal Reserve System im Dezember 1913 bei und gaben den Anstoß zur Verabschiedung des Clayton Antitrust Act von 1914.
J.P. Morgan: Kunstsammlung und letzte Jahre
Der berühmte Finanzier starb im Alter von 75 Jahren am 31. März 1913 in Rom, Italien. Am 14. April, dem Tag seiner Beerdigung, blieb die New Yorker Börse ihm zu Ehren bis zum Mittag geschlossen. Er wurde im Mausoleum der Familie Morgan auf einem Friedhof in Hartford beigesetzt.