Een van de machtigste bankiers van zijn tijd, J.P. (John Pierpont) Morgan (1837-1913) financierde spoorwegen en hielp bij het opzetten van U.S. Steel, General Electric en andere grote bedrijven. De in Connecticut geboren Morgan volgde zijn rijke vader aan het eind van de jaren 1850 in het bankwezen en ging in 1871 een partnerschap aan met de bankier Anthony Drexel uit Philadelphia. In 1895 werd hun bedrijf gereorganiseerd als J.P. Morgan & Company, een voorloper van de hedendaagse financiële reus JPMorgan Chase. Morgan gebruikte zijn invloed om de Amerikaanse financiële markten te helpen stabiliseren tijdens verschillende economische crises, waaronder de paniek van 1907. Hij kreeg echter te maken met kritiek dat hij te veel macht had en werd ervan beschuldigd het financiële systeem van het land te manipuleren voor eigen gewin. De titaan uit de Gilded Age besteedde een aanzienlijk deel van zijn rijkdom aan het verzamelen van een enorme kunstcollectie.
J.P. Morgan: vroege jaren en familie
John Pierpont Morgan werd op 17 april 1837 in Hartford, Connecticut, geboren in een vooraanstaande familie in New England. Een van zijn familieleden van moederszijde, James Pierpont (1659-1714), was de oprichter van de Yale University; zijn grootvader van vaderszijde was de oprichter van de Aetna Insurance Company; en zijn vader, Junius Spencer Morgan (1813-90), leidde een succesvolle Hartford droogwarenfirma voordat hij partner werd in een in Londen gevestigde bankfirma. Na zijn middelbare schoolopleiding in Boston in 1854 studeerde Pierpont, zoals hij werd genoemd, in Europa, waar hij Frans en Duits leerde, waarna hij in 1857 terugkeerde naar New York om zijn financiële carrière te beginnen.
In 1861 trouwde Morgan met Amelia Sturges, de dochter van een rijke zakenman uit New York. Amelia Morgan stierf aan tuberculose vier maanden na het huwelijk van het echtpaar. In 1865 trouwde Morgan met Frances Louisa Tracy (1842-1924), de dochter van een New Yorkse advocaat, en het paar kreeg uiteindelijk vier kinderen.
J.P. Morgan: Banking Titan
Tijdens het einde van de 19e eeuw, een periode waarin de Amerikaanse spoorwegindustrie een snelle overexpansie en verhitte concurrentie kende (de eerste transcontinentale spoorlijn van het land werd voltooid in 1869), was Morgan sterk betrokken bij het reorganiseren en consolideren van een aantal financieel in moeilijkheden verkerende spoorwegmaatschappijen. Tijdens dit proces kreeg hij de controle over aanzienlijke delen van de aandelen van deze spoorwegmaatschappijen en controleerde hij uiteindelijk naar schatting een zesde van de spoorlijnen in Amerika.
De Titanic, eigendom van een van de IMM-maatschappijen, White Star, zonk tijdens haar eerste reis nadat zij een ijsberg had geraakt. Morgan, die de doop van het schip in 1911 bijwoonde, was geboekt voor de noodlottige reis van april 1912, maar moest annuleren: Congressional Investigation
Tijdens Morgans tijd hadden de Verenigde Staten geen centrale bank, zodat hij zijn invloed aanwendde om de natie tijdens verschillende economische crises van een ramp te redden. In 1895 hielp Morgan bij de redding van de Amerikaanse goudstandaard toen hij aan het hoofd stond van een bankensyndicaat dat de federale regering meer dan 60 miljoen dollar leende. In een ander geval, de financiële paniek van 1907, hield Morgan een bijeenkomst van de beste financiers van het land in zijn huis in New York City en overtuigde hen om verschillende wankelende financiële instellingen te redden om de markten te stabiliseren.
Morgan werd aanvankelijk alom geprezen voor het leiden van Wall Street uit de financiële crisis van 1907; maar in de daaropvolgende jaren kreeg de mollige bankier met de stuursnor en de norse manier van doen te maken met toenemende kritiek van muckraking journalisten, progressieve politici en anderen dat hij te veel macht had en het financiële systeem kon manipuleren voor zijn eigen gewin. In 1912 werd Morgan opgeroepen om te getuigen voor een commissie van het Congres onder voorzitterschap van U.S. Representative Arsene Pujo (1861-1939) uit Louisiana, die onderzoek deed naar het bestaan van een “money trust”, een kleine kliek van elite Wall Street financiers, waaronder Morgan, die samenspanden om het Amerikaanse bankwezen en de industrie te controleren. De hoorzittingen van het Pujo Committee droegen bij tot de oprichting van het Federal Reserve System in december 1913 en tot de goedkeuring van de Clayton Antitrust Act van 1914.
J.P. Morgan: Art Collection and Final Years
De beroemde financier stierf op 75-jarige leeftijd op 31 maart 1913 in Rome, Italië. Op 14 april, de dag van zijn begrafenis, sloot de New York Stock Exchange ter ere van hem tot het middaguur. Hij werd begraven in het Morgan familie mausoleum op een Hartford begraafplaats.