Uno dei banchieri più potenti della sua epoca, J.P. (John Pierpont) Morgan (1837-1913) finanziò le ferrovie e aiutò a organizzare la U.S. Steel, la General Electric e altre grandi società. Il nativo del Connecticut seguì il suo ricco padre nel settore bancario alla fine degli anni 1850, e nel 1871 formò una partnership con il banchiere di Philadelphia Anthony Drexel. Nel 1895, la loro azienda fu riorganizzata come J.P. Morgan & Company, un predecessore del moderno gigante finanziario JPMorgan Chase. Morgan usò la sua influenza per aiutare a stabilizzare i mercati finanziari americani durante diverse crisi economiche, compreso il panico del 1907. Tuttavia, ha affrontato le critiche per il suo eccessivo potere ed è stato accusato di manipolare il sistema finanziario della nazione per il proprio guadagno. Il titano della Gilded Age spese una parte significativa della sua ricchezza accumulando una vasta collezione d’arte.

J.P. Morgan: primi anni e famiglia

John Pierpont Morgan nacque in una distinta famiglia del New England il 17 aprile 1837 a Hartford, Connecticut. Uno dei suoi parenti materni, James Pierpont (1659-1714), fu uno dei fondatori dell’Università di Yale; suo nonno paterno fu uno dei fondatori della Aetna Insurance Company; e suo padre, Junius Spencer Morgan (1813-90), gestì una società di successo di Hartford, prima di diventare socio di una banca d’affari con sede a Londra. Dopo essersi diplomato alla scuola superiore di Boston nel 1854, Pierpont, come era conosciuto, studiò in Europa, dove imparò il francese e il tedesco, poi tornò a New York nel 1857 per iniziare la sua carriera finanziaria.

Nel 1861, Morgan sposò Amelia Sturges, la figlia di un ricco uomo d’affari di New York. Amelia Morgan morì di tubercolosi quattro mesi dopo il matrimonio della coppia. Nel 1865, Morgan sposò Frances Louisa Tracy (1842-1924), la figlia di un avvocato di New York, e la coppia alla fine ebbe quattro figli.

J.P. Morgan: Titano bancario

Durante la fine del XIX secolo, un periodo in cui l’industria ferroviaria degli Stati Uniti sperimentò una rapida sovraespansione e un’accesa concorrenza (la prima linea ferroviaria transcontinentale della nazione fu completata nel 1869), Morgan fu fortemente coinvolto nella riorganizzazione e nel consolidamento di una serie di ferrovie in difficoltà finanziaria. Nel processo, ottenne il controllo di porzioni significative delle azioni di queste ferrovie e alla fine controllò circa un sesto delle linee ferroviarie americane.

Titanic, di proprietà di una delle compagnie IMM, White Star, affondò durante il suo viaggio inaugurale dopo aver colpito un iceberg. Morgan, che aveva partecipato al battesimo della nave nel 1911, era prenotato per lo sfortunato viaggio dell’aprile 1912, ma dovette annullare.

J.P. Morgan: Congressional Investigation

Durante l’epoca di Morgan, gli Stati Uniti non avevano una banca centrale, così egli usò la sua influenza per aiutare a salvare la nazione dal disastro durante diverse crisi economiche. Nel 1895, Morgan aiutò a salvare il gold standard americano quando guidò un sindacato bancario che prestò al governo federale più di 60 milioni di dollari. In un altro caso, il panico finanziario del 1907, Morgan tenne una riunione dei migliori finanzieri del paese nella sua casa di New York City e li convinse a salvare varie istituzioni finanziarie in difficoltà per stabilizzare i mercati.

Morgan inizialmente fu ampiamente lodato per aver guidato Wall Street fuori dalla crisi finanziaria del 1907; tuttavia, negli anni successivi il corpulento banchiere con i baffi a manubrio e i modi burberi dovette affrontare critiche crescenti da parte di giornalisti scandalistici, politici progressisti e altri, secondo cui aveva troppo potere e poteva manipolare il sistema finanziario a proprio vantaggio. Nel 1912, Morgan fu chiamato a testimoniare davanti a una commissione del Congresso presieduta dal rappresentante della Louisiana Arsene Pujo (1861-1939) che stava indagando sull’esistenza di un “trust di denaro”, una piccola cabala di finanzieri d’élite di Wall Street, tra cui Morgan, che presumibilmente si sono accordati per controllare le banche e l’industria americana. Le udienze del Comitato Pujo contribuirono alla creazione del Federal Reserve System nel dicembre 1913 e stimolarono il passaggio del Clayton Antitrust Act del 1914.

J.P. Morgan: Collezione d’arte e anni finali

Il famoso finanziere morì all’età di 75 anni il 31 marzo 1913, a Roma, Italia. Il 14 aprile, il giorno del suo funerale, la Borsa di New York chiuse in suo onore fino a mezzogiorno. Fu sepolto nel mausoleo della famiglia Morgan in un cimitero di Hartford.