Par : Lauren Frantz

Si vous connaissez le film Napoleon Dynamite, vous avez probablement entendu parler du ligre qui est, selon le personnage titre, « comme un lion et un tigre mélangés… élevé pour ses compétences en magie ». Nous rions de l’absurdité d’un autre hybride hollywoodien – un méli-mélo de créatures que l’on ne trouve que dans les laboratoires de savants fous sur les plateaux de tournage – mais ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est qu’un tel animal existe réellement… et qu’il n’y a pas de quoi rire.

Traditionnellement, on considère qu’une espèce est un groupe d’organismes similaires qui se croisent entre eux et sont sexuellement isolés des créatures d’autres espèces ; cependant, il existe quelques exceptions à la règle, bien que la progéniture de ces couples d’espèces mixtes soit généralement infertile. Une de ces exceptions est le ligre.

Rejeton d’un lion mâle et d’une tigresse femelle, le ligre est un grand chat de couleur dorée avec des taches sur le front, des rayures pâles le long du dos et, chez certains mâles, une crinière rudimentaire. Ces chats massifs, qui pèsent en moyenne 1 000 livres et mesurent près de douze pieds sur leurs pattes arrière, ont des os plus gros et plus épais et des dents plus longues que les lions et les tigres. Dans la nature, les lions femelles possèdent le gène qui limite la croissance, tandis que chez les tigres, c’est le mâle qui le possède ; ainsi, les lions (descendants d’un lion mâle et d’une tigresse) ne reçoivent pas de copie du gène de l’un ou l’autre parent et, par conséquent, souffrent de gigantisme, dépassant très rapidement leur mère et leur père. Un louveteau de 90 jours, par exemple, a environ un mois d’avance sur son homologue tigre en termes de taille ; lorsqu’il aura atteint sa taille maximale, le ligre fera presque le double de la taille d’un tigre de Sibérie adulte, ce qui en fait le plus grand félin du monde. Actuellement, le record du plus grand ligre non obèse est d’environ 900 livres, bien que d’autres chats aient atteint 1200 et même 1600 livres. En ce qui concerne la taille, un ligre adulte mesure généralement 1,5 m à l’épaule et 1,8 m à la pointe des oreilles lorsqu’il est debout. Pour maintenir un corps aussi grand, le ligre a besoin d’une moyenne de 25 livres de viande par jour – plus du double du régime alimentaire d’un lion ou d’un tigre typique en captivité.

Ces besoins nutritionnels scandaleux font de l’entretien d’un ligre une dépense que peu d’établissements peuvent se permettre alors que leurs ressources devraient être concentrées sur la conservation ; en fait, les zoos accrédités par l’AZA – qui élèvent des animaux conformément au Plan de survie des espèces conçu pour promouvoir la conservation d’espèces et de sous-espèces spécifiques – ne promeuvent pas du tout l’élevage des ligers, car ils constituent un phénomène non naturel que l’on ne trouve qu’en captivité et ne présentent aucune valeur de conservation. Néanmoins, la taille imposante et l’allure exotique du ligre en font une véritable attraction pour les foules, une bizarrerie animale digne du film Ripley’s Believe-It-Or-Not qui attire chaque année des centaines de visiteurs – et de l’argent – dans les installations de détention des ligers, ce qui permet de poursuivre l’élevage de ces félins dans des ménageries et des parcs animaliers censés être réputés dans tout le pays. Le problème avec ceci – en plus de n’avoir aucun objectif de conservation – est que les ligers, en tant qu’hybrides, sont sujets à une foule de problèmes biologiques et sociaux.

Le taux de croissance accru du ligre et sa taille énorme, par exemple, peuvent faire que la tigresse qui donne naissance ait un accouchement difficile, mettant en danger à la fois la mère et ses petits ligers, qui peuvent naître prématurément ou nécessiter une césarienne. Les problèmes les plus courants chez les petits qui survivent sont les troubles neurologiques, l’obésité, les défauts génétiques et une durée de vie réduite ; bien que quelques-uns aient atteint la vingtaine, beaucoup ne dépassent pas l’âge de sept ans. De plus, les ligers mâles ont un taux de testostérone et un nombre de spermatozoïdes réduits, ce qui les rend infertiles, tandis que les femelles, bien que capables de se reproduire avec un lion ou un tigre, donnent souvent naissance à des petits malades qui ne survivent pas.

Les ligers peuvent également rencontrer des difficultés sociales, car ils héritent des habitudes et des méthodes de communication des deux espèces parentales. Par exemple, les ligers préfèrent vivre avec d’autres chats comme leur père lion mais aiment aussi nager comme leur mère tigresse. Leur langage est un mélange confus de dialectes : Lorsqu’ils rugissent, ils émettent le même son qu’un lion, mais ils sont également capables d’émettre un son connu sous le nom de chuff – un bruit de salutation joyeuse qui est unique au tigre.

Les tigres – résultat du couplage d’un tigre mâle avec une lionne – font face à des problèmes similaires. Bien qu’il ne soit pas aussi populaire que le ligre, le tigon était autrefois l’hybride de grand félin préféré, tombant en disgrâce ces derniers temps en raison de leur difficulté à se reproduire et de leur taille nettement plus petite ; alors que le ligre n’hérite d’aucun gène inhibiteur de croissance, le tigon reçoit une copie de chacun de ses parents, ce qui limite sa taille à 350 livres ou moins. Comme les ligers, les tigons parlent un mélange des langues de leurs deux parents et ont la capacité surprenante de rugir comme un lion ou un tigre. Les tigres mâles souffrent également d’infertilité.

À l’heure actuelle, on ne connaît qu’une centaine de ligers (et encore moins de tigres), dont trente résident aux États-Unis. Dans certains pays, comme Taïwan, il est en fait illégal d’élever des hybrides d’animaux protégés, car cela est considéré comme un gaspillage de ressources génétiques et – ce qui est peut-être plus important – les animaux hybrides peuvent ne pas se voir offrir la même protection que leur espèce mère. La loi américaine sur les espèces menacées d’extinction, par exemple, protège le tigre, espèce en voie de disparition, et rend illégal le commerce des parties du corps des tigres ; les lions sont considérés comme vulnérables mais n’ont pas encore bénéficié d’une protection au titre de cette loi, mais si leur nombre continue de décliner, c’est certainement une possibilité. Toutefois, comme les lions et les tigres ne sont ni des lions ni des tigres à part entière, ils ne sont pas considérés comme nécessitant une protection. Même si les lions étaient ajoutés à la liste des espèces menacées, le commerce des parties du corps des hybrides ne serait pas illégal dans le cadre de la législation actuelle. Cette faille pourrait potentiellement alimenter l’élevage d’animaux hybrides comme source de biens autrement introuvables que l’on trouve sur le marché noir.

Parce qu’il y a si peu de lions et de tigres dans le monde, peu de recherches ont été menées pour déterminer si les nombreux problèmes de santé souvent associés à ces félins sont, en effet, la règle plutôt que l’exception et si leurs habitudes sociales provoquent une réelle détresse psychologique. Quoi qu’il en soit, la décision de créer une créature hybride dans le seul but de nous divertir et de nous amuser, alors que l’espèce mère est en voie d’extinction dans la nature, semble être une excuse terriblement égoïste pour se reproduire. En bref, en élevant des ligres et des tigres, nous tentons de jouer à Dieu, en créant des animaux potentiellement malsains et instables tout en ignorant le sort de ceux qui sont déjà en danger ; c’est injuste à la fois pour la progéniture hybride et son espèce parentale, et il n’y a rien de « magique » là-dedans.