Foto sopra: Una lesione da herpes simplex sul labbro inferiore il secondo giorno dopo l’insorgenza. Immagine: CDC Public Health Image Library ID# 5434

Il virus dell’herpes simplex è mistificante, affascinante e subdolo. Mistificante perché dobbiamo ancora svelare tutti i suoi segreti; affascinante perché quando scopriamo uno dei suoi misteri, siamo stupiti dalle capacità di un oggetto così piccolo e microscopico; e subdolo perché entra nel nostro corpo di soppiatto e si nasconde nelle nostre cellule, prendendoci di sorpresa quando esce dal suo nascondiglio e causa epidemie di vesciche e altre lesioni.

Può anche confondere. Il virus dell’herpes simplex si presenta in due versioni: HSV-1 e HSV-2. HSV-1 è associato più con l’herpes orale, che può causare “herpes labiale”, un tipo di vescica che appare sulle labbra o sul viso. HSV-2 è associato più all’herpes genitale, che può causare vesciche e altre lesioni nella zona genitale. Una volta era standard descrivere l’HSV-1 come un’infezione “sopra la vita” e l’HSV-2 come un’infezione “sotto la cintura” – ma ora molti ricercatori stanno sottolineando che è più appropriato dire che l’HSV-1 è un’infezione trasmessa sia oralmente che genitalmente, mentre l’HSV-2 è un’infezione prevalentemente trasmessa genitalmente. Se HSV-1 entra nel corpo nella zona genitale, può causare un’infezione da herpes genitale – e allo stesso modo, se HSV-2 entra nel corpo nella zona del viso, può causare un’infezione da herpes orale.

Utilizzare preservativi e Dental Dams durante il sesso orale riduce il rischio di trasmissione dell’herpes.

Cos’è esattamente un herpes? Un’herpes labiale, conosciuta anche come vescica della febbre, è un gruppo di vesciche che possono spuntare intorno alle labbra o anche in bocca. A volte, l’herpes labiale è così doloroso che mangiare o bere è difficile, e in casi estremi i malati devono essere trattati per la disidratazione. Un’infezione particolarmente grave potrebbe anche causare febbre alta o linfonodi gonfi, e nei giovani adulti una prima infezione orale da HSV-1 potrebbe essere erroneamente diagnosticata come tonsillite, portando eventualmente a tonsillectomie non necessarie. La maggior parte dei primi focolai sintomatici di malattie da raffreddamento si verificano durante l’infanzia e impiegano circa due o tre settimane per scomparire. Fortunatamente, la prima infezione è quasi sempre la più grave, e quando l’infezione si riattiva di solito avviene senza sintomi.

Perché sia l’herpes labiale che l’herpes genitale sono causati da virus herpes simplex, e perché l’herpes orale è così comune, molte persone sono preoccupate che potrebbero essere più vulnerabili ad acquisire un’infezione da herpes genitale di quanto pensassero. Potrebbero avere molte domande, e se hanno cercato risposte a queste domande, potrebbero aver sentito molte risposte contrastanti. Vediamo cosa dice la letteratura scientifica.

• Posso avere l’herpes genitale se qualcuno con l’herpes labiale mi fa sesso orale?

Perché HSV-1, il virus responsabile della maggior parte delle infezioni da herpes orale, può anche causare l’herpes genitale, molte persone si chiedono se qualcuno con l’herpes labiale può trasmettere il virus a qualcun altro facendo sesso orale, con conseguente infezione da herpes genitale. Altre persone si chiedono se l’HSV-1 può essere trasmesso attraverso il contatto orale con l’ano, provocando un’infezione da herpes nella zona rettale. La risposta a queste domande è: Sì!

Mentre l’HSV-1 rappresenta solo circa il 30% delle infezioni da herpes genitale in generale, molti gruppi di ricerca stanno scoprendo che l’HSV-1 è la causa predominante dell’herpes genitale in alcuni paesi (come la Svezia) e in alcune popolazioni degli Stati Uniti, soprattutto nelle femmine più giovani. Per esempio, tra gli studenti di una grande università pubblica del Midwest, i ricercatori hanno scoperto che l’HSV-1 ha causato il 31% dei casi di herpes genitale nel 1993 ed è cresciuto al 78% nel 2001. L’aumento è stato ancora più pronunciato nelle femmine. Questa tendenza, in cui le infezioni da HSV-1 nei genitali predominano su HSV-2, sembra essere più comune tra i giovani, le donne e gli uomini che fanno sesso con gli uomini. Questo cambiamento potrebbe essere dovuto al fatto che l’uso del preservativo per i rapporti vaginali e anali è considerato normale nella maggior parte delle popolazioni – mentre la maggior parte delle persone non usa preservativi o Dental Dams durante il sesso orale, lasciandoli vulnerabili ad acquisire HSV-1 (e altre infezioni!) da un partner.

Questa potrebbe sembrare una notizia terribile, dal momento che la maggior parte di noi è infettata da HSV-1 e potremmo godere del sesso orale. Ma ci sono alcune buone notizie. Prima di tutto, l’HSV-1 ama vivere nel ganglio trigemino – nel viso. Poiché l’HSV-1 si sente più a suo agio nel ganglio trigemino, un’infezione in quella sede è più probabile che si riattivi e causi periodicamente l’herpes labiale per tutta la vita di una persona. Quando HSV-1 si trova a vivere nel ganglio sacrale nella zona genitale, non si riattiva molto spesso. Quindi, se si è infettati da HSV-1 nell’area genitale dopo aver fatto sesso orale, le recidive saranno poco frequenti e l’infezione sarà più lieve che se si fosse infettati da HSV-2, che è un virus correlato che è più fortemente associato all’herpes genitale.

• Posso essere infettato da HSV-2 nella zona del viso se faccio sesso orale con qualcuno con un’infezione da HSV-2 nei genitali?

Come HSV-1 può passare dalla bocca ai genitali per causare un’infezione da herpes genitale, così HSV-2 può passare dai genitali alla bocca per causare un’infezione da herpes orale. Tuttavia, le infezioni orali da HSV-2 non sono così comuni come le infezioni genitali da HSV-1. Anche se ci sono alcuni casi documentati di infezioni orali da HSV-2, non sono molto diffusi. Inoltre, proprio come un’infezione genitale da HSV-1 è più lieve e meno incline alle recidive di un’infezione da HSV-2 in quell’area, così anche un’infezione orale da HSV-2 è più lieve e meno incline a future epidemie.

• Il virus può essere trasmesso se qualcuno non mostra alcun sintomo?

Purtroppo, solo perché qualcuno non ha un’eruzione cutanea evidente non significa che non sia infettivo. È abbastanza possibile che il virus si riattivi, che non causi sintomi, ma che comunque “sparisca” da un portatore, e a quel punto può essere trasmesso a qualcun altro – attraverso il contatto pelle a pelle, la saliva o anche le lacrime. Un grande studio, utilizzando una tecnica sensibile di amplificazione del DNA chiamata PCR, ha rilevato lo spargimento asintomatico di HSV-1 nel 33,3% dei giorni. Un altro studio su 50 persone ha scoperto che il 90% di loro aveva HSV-1 nella saliva almeno una volta durante un periodo di 30 giorni.

I modelli di spargimento possono essere ulteriormente influenzati da ciò che ha innescato la riattivazione del virus – per esempio, quantità di virus superiori alla media si trovano in campioni di saliva di pazienti con fratture oro-facciali.

• Se sono già stato esposto all’HSV-1 nella mia regione facciale, sono immune alla reinfezione nei miei genitali?

Alcune persone pensano che essere già stati infettati per via orale dal virus dell’herpes labiale li renda immuni alle infezioni da HSV-1 nei loro genitali. È vero che se hai un’infezione orale da HSV-1, potresti avere un certo grado di protezione contro l’acquisizione di un’infezione da HSV-1 nei tuoi genitali – ma non sappiamo fino a che punto una precedente infezione da HSV-1 ci protegge da successive infezioni in altre parti del nostro corpo. Sono necessari ulteriori studi per rispondere a questa domanda in modo più completo, ma la risposta breve è che sì, la reinfezione nei genitali è possibile.

• Una precedente infezione da HSV-1 mi protegge da una successiva infezione da HSV-2?

Come già detto, la maggior parte di noi viene infettata per via orale da HSV-1 da bambini. Purtroppo, una preesistente infezione da HSV-1 non ci protegge dall’acquisizione di un’infezione da HSV-2 più avanti nella vita, anche se è possibile che aiuti a mitigare i sintomi di un primo focolaio di HSV-2. Coloro che hanno già un’infezione da HSV-1 hanno molte meno probabilità di manifestare i sintomi di una prima infezione da HSV-2. Allo stesso modo, una precedente infezione da HSV-2 non protegge qualcuno dall’acquisire un’infezione da HSV-1. E’ possibile che HSV-1 e HSV-2 infettino i genitali allo stesso tempo – solo che non è così probabile.

• La mia infezione genitale da HSV-1 può essere trasmessa ai genitali del mio partner?

Quando HSV-1 infetta i genitali, di solito ci è arrivato come risultato del sesso orale. Poiché le infezioni genitali da HSV-1 hanno meno recidive e sono associate a una minore diffusione asintomatica, la diffusione da genitale a genitale di HSV-1 non è così comune.

Se vuoi scoprire se sei stato infettato da HSV-1 o HSV-2, puoi fare un esame del sangue in un centro sanitario Planned Parenthood. Questo test vi dirà solo se siete stati infettati da uno di questi virus, ma in assenza di sintomi non vi dirà dove sono localizzate le infezioni nel vostro corpo. Possiamo anche rispondere a qualsiasi domanda sull’herpes e discutere con te dei farmaci antivirali.

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