Por sorte, cheguei ao Parque Nacional de Saguaro logo após um período de chuvas em Março. O Deserto Sonoran estava vivo e próspero, e os saguaro eram extraordinários. Cada um parecia estar a pensar nos seus próprios pensamentos – presentes mas privados, atenciosos mas não envolvidos.

O povo Tohono O’odham considera saguaro como amigos e respeitados membros da tribo. Em uma história de origem, o saguaro surgiu de um menino solitário e negligenciado. Outra história conta que o Criador colocou contas de seu suor no chão para cultivar a primeira.

Cortando o meu pescoço para acolher um saguaro de oito braços e 40 pés com um pica-pau gila no topo, eu estava aberto a ambas as explicações. Era a minha primeira vez no parque, atraído por uma inexplicável vontade de passar tempo caminhando entre estes seres sacerdotais.

Sim, tinha sido um longo inverno em Montana, mas foi mais do que isso. Aqueles dias no deserto com o saguaro foram restaurativos para além das medidas. Cheguei em casa com uma profunda sensação de paz, um pouco de queimadura solar, e uma lista de sete maravilhas da semana…

Saguaros, obviamente

É lento e constante para estes milagres de persistência, que oferecem companhia constante e constante nas caminhadas do Parque Nacional de Saguaro. Um saguaro de dez anos pode ter apenas uma polegada de altura, mas esta é a maior espécie de cacto dos Estados Unidos. Os indivíduos eventualmente atingem uma altura média de 40 a 60 pés e podem viver mais de cem anos.

Novos saguaros emergem sob uma “enfermeira”, muitas vezes um palo verde, que sombreia e protege a planta jovem vulnerável durante a primeira parte de sua vida. Eventualmente o saguaro maduro suga toda a umidade disponível e a árvore morre, na grande metáfora da natureza de interdependência e impermanência corporal.

Saguaros não começam a florescer até terem cerca de 35 anos de idade, e só começam a crescer os braços cerca de dez anos depois disso. As flores brancas gigantes abrem à noite e vivem durante a tarde seguinte, dependendo principalmente de morcegos, abelhas e pombas para a polinização rápida.

Diz-se que as flores de saguaro cheiram a abóboras, e que os frutos vermelhos doces e vermelhos sabem a frutos silvestres e melancia. O fruto era tão importante para os primeiros povos indígenas que o ano civil começou com a colheita em junho e julho.

Os Tohono O’odham usam todos os aspectos do saguaro, que eles chamam de Ha:sañ. Quando a planta morre, ela deixa para trás costelas de madeira à mão para construir abrigos, cercas e armadilhas para animais.

A planta morta também pode render uma “bota”, que parece algo como uma cabaça escavada, mas é realmente uma velha cavidade de ninho. Depois de um pica-pau escavar um ninho no saguaro, a planta forma um calo à sua volta para proteger a planta viva. As botas eram usadas para transportar comida e água.

Ao lado de uma única raiz axial, a maior parte das raízes da planta espalhadas lateralmente dentro dos primeiros centímetros de solo, às vezes tão distantes quanto a planta é alta. Isto ajuda-as a recolher a água, que armazenam num interior semelhante a uma esponja.

A sua estrutura plissada permite-lhes expandir-se e contrair-se de acordo com a quantidade de humidade que estão a reter. Quando totalmente hidratados, os indivíduos grandes podem pesar mais de duas toneladas. Um vândalo que estava a disparar e a espetar um saguaro para o fazer cair foi morto quando um braço de 500 libras, depois todo o tronco, caiu sobre ele.

Em média, os saguaros têm cinco braços. Dito isto, alguns indivíduos crescem dezenas, enquanto outros não têm nenhum. Eu me perguntava se os braços cresciam em contrapeso, então eu tentei olhar para cada saguaro que eu vi para testar minha teoria. Quanto mais eu olhava, mais perguntas eu tinha. O que determina onde uma planta vai brotar um braço? Porque é que alguns braços se torcem? Porque é que os troncos não torcem, e como é que eles crescem tão direitos? O que determina o espaçamento entre indivíduos?

Em pouco tempo, as minhas perguntas sobre o cérebro esquerdo deram lugar à tontura do cérebro direito. Oh, olha! Aqueles dois estão crescendo tão próximos um do outro que parece que um está abraçando o outro! Aquele ali parece que tem um tutu ligado! Aquele ali está a usar um chapéu! Aquilo era um beija-flor? Como é que o céu pode ser tão azul? E assim foram os meus dias perfeitos entre os inescrutáveis Ha:sañ.

Wildflowers

Mexicano papoilas douradas eram abundantes em elevações mais altas, salpicando a sua exuberância ao redor do estóico saguaro como crianças correndo selvagens em um mosteiro.

Os arbustos de arbustos frágeis também floresciam, com flores vistosas, amarelas e compostas. A seiva nos caules do brittlebush foi queimada como incenso pelos primeiros missionários espanhóis, dando-lhe o seu nome comum, incienso. É difícil não me sentir de alguma forma religioso no deserto.

Comprei o último exemplar do Guia de Flores Silvestres do Arizona no centro de visitantes do parque, e fiz o meu melhor para identificar o que estava vendo. Eu já conhecia algum tremoço, cotovia, jacinto selvagem, malva, phacelia. E aprendi mais – o quebrtlebush, espanador de fadas, chia, verbena de areia do deserto, estrela lanosa em miniatura.

Outra planta, com flores pequenas, em forma de urna, parecia estar em todo o lado mas não estava no meu livro. Encontrei-a no site da Arizonensis: flor de lira ou flor de torção, também chamada sinos de prata. O site descreve esta planta do deserto como “UNARMED”. Talvez isso faça parte do encanto das flores silvestres entre os cactos, sua não-violência.

Beija-flores

O primeiro beija-flor da viagem apareceu na primeira tarde, no pátio da pousada onde meu marido e eu estávamos hospedados. Uma noite, enquanto estávamos sentados na varanda ouvindo as pombas de asas brancas, dois beija-flores zumbiram no espaço aéreo à nossa frente, girando um em torno do outro, lutando e zzzting.

Um voou para um poleiro num palo verde onde pudemos vê-lo. O outro estava fora de vista, mas podíamos ouvir um som repetido e agitado, marcado por um assobio. Era o beija-flor de um macho Costa, tratando a fêmea na árvore para uma exibição de cortejo. O macho Costa mergulhava em forma de U, piscando as suas radiantes penas roxas da garganta enquanto criava um assobio agudo com penas de cauda especialmente modificadas.

Os beija-flores da Costa são considerados a única espécie verdadeiramente desértica no Parque Nacional de Saguaro, embora também sejam vistos beija-flores pretos, de bico largo, de Anna e de rufos. Para a alimentação, eles dependem das flores de néctar do cacto ocotillo e da chuparosa (“beija-flor”), bem como de cerca de 20 outros tipos de flores. Os beija-flores também caçam pequenos insetos.

Além do seu significado para o ecossistema como polinizadores, os beija-flores também fornecem um serviço menos quantificável. Eles são os espíritos deslumbrantes do ambiente austero do deserto, os flashes de luz e cor, o movimento do redemoinho, os sons que passam por cima da sua cabeça e passam pelo seu ouvido. Os Tohono O’odham expressam-no desta forma numa das suas canções tradicionais: “Canções de beija-flor rodeiam-me.” Como pequenos halos de energia em órbita.

Creosote

Tens de ser duro para sobreviver no deserto, e o arbusto de folhas de creosoto com folhas de cera é um dos mais duros que há. Os arbustos extremamente tolerantes à seca podem chegar a ter 3 metros de altura e viver 200 anos.

Creosote, também chamado greasewood, era uma loja de ferragens e farmácia para os primeiros habitantes. Um minúsculo insecto sugador de plantas chamado escama lacrimogêneo segrega um depósito na planta que pode ser aquecido e usado como cola para construir setas e selar potes de cerâmica. Além disso, chá, cataplasmas e pós derivados da planta foram usados para tratar miríades de aflições, incluindo congestão pulmonar e náuseas.

Durante sua utilidade para o ser humano, o creosote é um centro comunitário para seus vizinhos animais. Tartarugas do deserto e ratos cangurus cavam tocas e covas debaixo do mato, e muitos pequenos animais e aves encontram cobertura debaixo ou nos galhos. O creosote é também uma importante enfermeira para saguaro e outras espécies de cactos, proporcionando sombra, humidade e protecção às plantas emergentes.

A característica mais apreciada do creosote pode muito bem ser a forma como faz com que o deserto cheire depois de uma chuva. Tal como o sagebrush no Oeste e gardenia no Hawaii, o creosote define a identificação olfactiva do deserto Sonoran. O aroma característico vem de uma série de óleos voláteis que a Jornada Rangeland e o Programa de Pesquisa identificam como sendo principalmente terpeno (um composto encontrado em pinheiros), limoneno (cítricos), cânfora (pinheiros e alecrim), metanol (álcool de madeira) e 2-undecanona (especiarias).

Se o deserto não tiver chovido apenas quando o visita, coloque as mãos à volta de um cacho de folhas de creosoto, inspire ar quente sobre elas e depois inale. O cheiro é intoxicante. Transportando. Pura essência do lugar. As pessoas que cresceram no deserto e se afastaram dizem que sentem mais a falta deste cheiro do que qualquer outra coisa.

Cacto-palooza

Saguaros são a razão de ser do parque, mas o Parque Nacional de Saguaro é o lar de cerca de 25 espécies de cactos, desde o saguaro alto e óbvio, até à pequena e inconspícua colmeia Bisbee.

Embora exista apenas um saguaro (Carnegiea gigantea), o deserto alberga sete espécies de colla (Cylindropuntia), quase uma dúzia de espécies de figo da Índia (Opuntia), e uma notável diversidade de cactos de barril (Echinocactus e Ferocactus). Os cactos de barril ficam tão grandes, sim, como um barril. O barril do anzol é chamado de “barril da bússola” porque tende a inclinar-se para o sudoeste. Em cima de todos esses barris, peras de figo e cólera, há também várias espécies de cacto de pinheiro, abacaxi, botão e ouriço-cacheiro.

Embora não seja um verdadeiro cacto, o ocotillo (Fouquieria splendens) faz uma forte afirmação visual na paisagem, com suas varinhas altas e graciosas encimadas por espigões de flores vermelhas flamejantes. Com as recentes chuvas, muitas das varinhas foram emplumadas ao longo do comprimento de suas costelas verticais por folhas pequenas e delicadas.

Talvez o mais encantador tenha sido o cholla ursinho de peluche, que parece uma árvore Suessiana felpuda e miniatura a implorar para ser abraçada. Não, claro.

Cola de urso de pelúcia são chamados de cactos “saltadores” porque os segmentos caem da planta-mãe e se apegam a qualquer coisa que cheire a eles, incluindo sua bota, calças, ou qualquer pele exposta. Eles têm que fazer isso porque não são ótimos na produção de sementes. Quando você, ou um animal do deserto, desalojam o segmento (não é uma questão trivial), ele cria raízes e cultiva uma nova planta. Alguns conselhos: não pegue uma seção para olhar mais de perto.

Museu do Deserto do Arizona-Sonora

O Museu do Deserto do Arizona-Sonora não fica oficialmente no Parque Nacional de Saguaro, mas fica a apenas 1,5 km e meio da entrada da unidade oeste do Parque. Quase todas as exposições estão ao ar livre, tornando-o essencialmente uma trilha interpretativa sinuosa de 2 milhas com algo para ver e aprender a cada passo. Você vai entender imediatamente porque é classificado como um dos dez melhores museus do país. Em poucas horas, você poderá ver em primeira mão toda a história natural do Deserto Sonorano. Vá para o beija-flor, fique para as 1.400 espécies de plantas e não perca a aranha pesqueira.

Momentos

Os únicos petróglifos marcados no mapa do parque estão em Signal Hill. Uma trilha curta leva a uma confusão de rochas com dezenas de petróglifos, provavelmente criados pelo povo Hohokam há cerca de 800 anos.

Mas os petróglifos de Signal Hill não são a única arte rupestre do parque. No nosso último dia lá, nós estávamos descendo por uma escadaria bastante larga que descia algumas largas e rochosas bordas. Uma das sebes em terraços estava segurando um pouco de água de lago (uma piscina efêmera), que eu procurei por girinos. Sem sorte.

Como eu mexi o resto do caminho para baixo por acaso olhei para as rochas quebradas à minha direita e tive um vislumbre de… um girino petróglifo! Pelo menos foi isso que me pareceu. Por um instante, eu estava num momento há 800 anos, quando alguém pôs um bilhete, “girinos aqui”. Foi o momento mais mágico entre muitos, neste parque nacional cheio de maravilhas, insubstituível.

Disponha os seus próprios momentos mágicos no Parque Nacional de Saguaro

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