Comme par hasard, je suis arrivé dans le parc national de Saguaro juste après un épisode pluvieux de mars. Le désert de Sonoran était vivant et florissant, et les saguaros étaient extraordinaires. Chacun semblait penser à ses propres pensées – présent mais privé, assistant mais non impliqué.

Le peuple Tohono O’odham considère les saguaro comme des amis et des membres respectés de la tribu. Dans une histoire d’origine, le saguaro a jailli d’un garçon solitaire et négligé. Une autre histoire raconte que le Créateur a placé des perles de sa sueur sur le sol pour faire pousser le premier.

En tordant le cou pour prendre un saguaro de 40 pieds à huit bras avec un pic gila au sommet, j’étais ouvert aux deux explications. C’était ma première fois dans le parc, attiré par une envie inexplicable de passer du temps à marcher parmi ces êtres sacrés.

Oui, l’hiver avait été long dans le Montana, mais c’était plus que cela. Ces jours dans le désert avec le saguaro ont été réparateurs au-delà de toute mesure. Je suis rentré à la maison avec un profond sentiment de paix, un petit coup de soleil, et une liste de journal de sept merveilles de la semaine…

Saguaros, évidemment

C’est lent et régulier pour ces miracles de persistance, qui offrent une compagnie constante et régulière lors des randonnées du parc national de Saguaro. Un saguaro de dix ans peut ne mesurer qu’un pouce de haut, et pourtant c’est la plus grande espèce de cactus des États-Unis. Les individus finissent par atteindre une hauteur moyenne de 40 à 60 pieds et peuvent vivre bien plus de cent ans.

Les nouveaux saguaros émergent sous un « arbre nourricier », souvent un palo verde, qui ombrage et protège la jeune plante vulnérable pendant la première partie de sa vie. Finalement, le saguaro en pleine maturation aspire toute l’humidité disponible et l’arbre meurt, dans la grande métaphore de la nature de l’interdépendance et de l’impermanence corporelle.

Les saguaros ne commencent pas à fleurir avant d’avoir environ 35 ans, et ne commencent à pousser des bras qu’une dizaine d’années après. Les fleurs blanches géantes s’ouvrent la nuit et vivent jusqu’à l’après-midi suivant, comptant principalement sur les chauves-souris, les abeilles et les colombes pour une pollinisation rapide.

On dit que les fleurs de saguaro sentent la citrouille, et le fruit rouge et sucré aurait le goût des baies et de la pastèque. Ce fruit était si important pour les premiers indigènes que leur année civile commençait avec la récolte en juin et juillet.

Les Tohono O’odham utilisent tous les aspects du saguaro, qu’ils appellent Ha:sañ. Lorsque la plante meurt, elle laisse derrière elle des côtes ligneuses pratiques pour construire des abris, des clôtures et des pièges pour les animaux.

La plante morte peut aussi donner une « botte », qui ressemble à une calebasse évidée, mais qui est en réalité une ancienne cavité de nidification. Après qu’un pivert ait creusé un nid dans le saguaro, la plante forme un cal autour de celui-ci pour protéger la plante vivante. Les bottes étaient utilisées pour transporter de la nourriture et de l’eau.

A part une seule racine pivotante, la plupart des racines de la plante s’étendent latéralement dans les premiers pouces de sol, parfois aussi loin que la plante est haute. Cela les aide à recueillir l’eau, qu’elles stockent dans un intérieur semblable à une éponge.

Leur structure plissée leur permet de se dilater et de se contracter en fonction de la quantité d’humidité qu’elles retiennent. Lorsqu’ils sont complètement hydratés, les grands individus peuvent peser plus de deux tonnes. Un vandale qui tirait et piquait un saguaro pour le faire tomber a été tué lorsqu’un bras de 500 livres, puis le tronc entier, lui est tombé dessus.

En moyenne, les saguaros ont cinq bras. Cela dit, certains individus en font pousser des dizaines, tandis que d’autres n’en ont aucun. Je me suis demandé si les bras poussaient en contrepoids, alors j’ai essayé de regarder chaque saguaro que je voyais pour tester ma théorie. Plus je regardais, plus j’avais de questions. Qu’est-ce qui détermine l’endroit où une plante va faire pousser un bras ? Pourquoi certains bras se tordent-ils ? Pourquoi les troncs ne se tordent-ils pas, et comment poussent-ils si droits ? Qu’est-ce qui détermine l’espacement entre les individus ?

Avant longtemps, mes questions de cerveau gauche ont fait place à un vertige de cerveau droit. Oh regarde ! Ces deux-là poussent si près l’un de l’autre qu’on dirait que l’un enlace l’autre ! Celui-là, là-bas, a l’air d’avoir un tutu ! Celui-là porte un chapeau ! C’était un colibri ? Comment le ciel peut-il être si bleu ?? Et ainsi allaient mes jours parfaits parmi l’insondable Ha:sañ.

Fleurs sauvages

Les coquelicots d’or mexicains étaient abondants à des altitudes plus élevées, éclaboussant leur exubérance autour du saguaro stoïque comme des enfants en liberté dans un monastère.

Les arbustes d’oseille étaient également en fleurs, avec des fleurs voyantes, jaunes et composées. La sève des tiges de l’oseille était brûlée comme encens par les premiers missionnaires espagnols, ce qui lui a donné son nom commun, incienso. Il est difficile de ne pas se sentir en quelque sorte religieux dans le désert.

J’ai acheté le dernier exemplaire du Wildflowers of Arizona Field Guide au centre d’accueil du parc, et j’ai fait de mon mieux pour identifier ce que je voyais. J’en connaissais déjà certaines – lupin, pied d’alouette, jacinthe sauvage, mauve, phacélie. Et j’en ai appris davantage – le brittlebush, le fairy duster, le chia, la verveine des sables du désert, l’étoile laineuse miniature.

Une autre plante, aux petites fleurs en forme d’urne, semblait être partout mais n’était pas dans mon livre. Je l’ai trouvée sur le site Arizonensis : lyreleaf jewelflower ou twist flower, également appelée silver bells. Le site décrit cette plante du désert comme étant « NON GARDÉE ». C’est peut-être une partie du charme des fleurs sauvages parmi les cactus, leur non-violence.

Les colibris

Le premier colibri du voyage est apparu le premier après-midi, dans la cour de l’auberge où mon mari et moi étions logés. Un soir, alors que nous étions assis sur la véranda à écouter les colombes à ailes blanches, deux colibris ont bourdonné dans l’espace aérien devant nous, tournant l’un autour de l’autre, s’affrontant et zzzant.

L’un s’est envolé vers un perchoir dans un arbre palo verde où nous pouvions le voir. L’autre était hors de vue, mais nous pouvions entendre un son répété de swooping marqué par un sifflement. Il s’agissait d’un colibri de Costa mâle, qui faisait une parade nuptiale à la femelle dans l’arbre. Le mâle de Costa plonge en piqués en forme de U, faisant clignoter ses plumes de gorge violettes rayonnantes tout en créant un sifflement aigu avec des plumes de queue spécialement modifiées.

Les colibris de Costa sont considérés comme la seule véritable espèce du désert dans le parc national de Saguaro, bien que des colibris à menton noir, à large bec, d’Anna et rufus y soient également observés. Ils se nourrissent des fleurs nectarifères du cactus ocotillo et de la chuparosa (« buisson à colibris »), ainsi que d’une vingtaine d’autres espèces de fleurs. Les colibris chassent également de petits insectes.

En plus de leur importance pour l’écosystème en tant que pollinisateurs, les colibris fournissent également un service moins quantifiable. Ils sont les esprits éblouissants de l’environnement austère du désert, les éclairs de lumière et de couleur, le mouvement tourbillonnant, les sons qui passent au-dessus de votre tête et à côté de votre oreille. Les Tohono O’odham l’expriment ainsi dans l’un de leurs chants traditionnels : « Le chant des colibris m’entoure. » Comme de petits halos d’énergie en orbite.

Créosote

Il faut être robuste pour survivre dans le désert, et le créosote à branches cassantes et à feuilles cireuses est l’un des plus robustes qui soit. Ces arbustes extrêmement tolérants à la sécheresse peuvent atteindre 13 pieds de haut et vivre 200 ans.

Le créosote, également appelé bois de graine, était quincaillerie et pharmacie pour les premiers hommes. Un minuscule insecte suceur de plantes appelé écaille de lac sécrète un dépôt sur la plante qui peut être chauffé et utilisé comme de la colle pour construire des flèches et sceller des pots de poterie. (La gomme-laque commerciale est produite à partir des sécrétions d’un type d’écaille de lac.) En outre, le thé, les cataplasmes et les poudres dérivés de la plante étaient utilisés pour traiter une myriade d’afflictions, y compris la congestion pulmonaire et la nausée.

En plus de son utilité pour les humains, la créosote est un centre communautaire pour ses voisins animaux. Les tortues du désert et les rats kangourous creusent des terriers et des tanières sous le buisson, et de nombreux petits animaux et oiseaux trouvent refuge sous ou dans les branches. La créosote est également un arbre nourricier important pour le saguaro et d’autres espèces de cactus, fournissant de l’ombre, de l’humidité et une protection aux plantes émergentes.

La caractéristique la plus chérie de la créosote pourrait bien être la façon dont elle fait sentir le désert après une pluie. Comme l’armoise dans l’Ouest et le gardénia à Hawaï, la créosote définit l’identité olfactive du désert de Sonoran. L’odeur caractéristique provient d’un certain nombre d’huiles volatiles que le Jornada Rangeland and Research Program identifie comme étant principalement du terpène (un composé présent dans les pins), du limonène (agrumes), du camphre (pins et romarin), du méthanol (alcool de bois) et de la 2-undécanone (épices).

Si le désert ne vient pas de pleuvoir lors de votre visite, placez vos mains autour d’un bouquet de feuilles de créosote, respirez de l’air chaud dessus, puis inspirez. L’odeur est enivrante. Transportant. L’essence pure du lieu. Les gens qui ont grandi dans le désert et qui déménagent disent que cette odeur leur manque plus que tout.

Cactus-palooza

Les saguaros sont la raison d’être du parc, mais le parc national Saguaro abrite quelque 25 espèces de cactus, du grand et évident saguaro à la petite et discrète ruche Bisbee.

S’il n’y a qu’un seul saguaro (Carnegiea gigantea), le désert accueille sept espèces de cholla (Cylindropuntia), près d’une douzaine d’espèces de figuiers de Barbarie (Opuntia),et une diversité notable de cactus en tonneau (Echinocactuset Ferocactus). Les cactus tonneaux deviennent aussi gros, oui, qu’un tonneau. Le tonneau en forme d’hameçon est appelé « tonneau boussole » car il a tendance à pencher vers le sud-ouest. En plus de tous ces barils, figues de Barbarie et cholla, il y a aussi de multiples espèces de cactus en pelote d’épingle, d’ananas, de boutons et de cactus hérisson.

Bien qu’il ne soit pas un vrai cactus, l’ocotillo (Fouquieria splendens) fait une forte déclaration visuelle dans le paysage, avec ses hautes et gracieuses baguettes surmontées d’épis de fleurs rouge flamboyant. Avec les récentes pluies, de nombreuses baguettes ont été plumées sur la longueur de leurs nervures verticales par de petites feuilles délicates.

Peut-être que le plus charmant était le cholla ours en peluche, qui ressemble à un arbre suédois miniature duveteux suppliant qu’on lui fasse un câlin. Ne le faites pas, bien sûr.

Les cholla sont appelés cactus « sauteurs » parce que les segments tombent de la plante mère et se collent à tout ce qui passe à portée de leur souffle, y compris votre botte, votre pantalon ou toute peau exposée. Ils sont obligés de faire cela car ils ne sont pas très doués pour produire des graines. Dès que vous, ou un animal du désert, délogez le segment (ce qui n’est pas anodin), il prend racine et fait pousser une nouvelle plante. Un conseil : ne ramassez pas une section pour l’examiner de plus près.

Musée du désert d’Arizona-Sonora

Le musée du désert d’Arizona-Sonora n’est pas officiellement dans le parc national de Saguaro, mais il n’est qu’à un kilomètre et demi de l’entrée de l’unité ouest du parc. Presque toutes les expositions sont en plein air, ce qui en fait essentiellement un sentier d’interprétation sinueux de 3 km, avec quelque chose à voir et à apprendre à chaque pas. Vous comprendrez immédiatement pourquoi il est classé parmi les dix meilleurs musées du pays. En quelques heures, vous pourrez découvrir l’histoire naturelle complète du désert de Sonoran. Allez-y pour la volière à colibris accessible à pied, restez pour les 1 400 espèces de plantes et ne manquez pas l’araignée de pêche.

Moments

Les seuls pétroglyphes indiqués sur la carte du parc se trouvent à Signal Hill. Un court sentier y mène à un enchevêtrement de rochers avec des dizaines de pétroglyphes, probablement créés par le peuple Hohokam il y a environ 800 ans.

Mais les pétroglyphes de Signal Hill ne sont pas le seul art rupestre du parc. Lors de notre dernier jour là-bas, nous descendions un wash assez large qui descendait en escalier des corniches larges et rocheuses. L’une des corniches en terrasse contenait de l’eau en marre (une piscine éphémère), que j’ai vérifié pour les têtards. Pas de chance.

Alors que j’escaladais le reste de la descente, j’ai regardé par hasard les rochers brisés sur ma droite et j’ai aperçu… un pétroglyphe de têtard ! En tout cas, c’est à ça que ça ressemblait pour moi. Pendant un instant, j’étais dans un moment, il y a 800 ans, où quelqu’un a mis une note, « têtards ici ». C’était le moment le plus magique parmi tant d’autres, dans ce parc national plein de merveilles et irremplaçable.

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