Gelukkig genoeg kwam ik in Saguaro National Park aan net na een regenperiode in maart. De Sonorawoestijn was levendig en bloeiend, en de saguaro’s waren buitengewoon. Elke saguaro leek zijn eigen gedachten te hebben – aanwezig maar privé, aanwezig maar niet betrokken.

Het Tohono O’odham volk beschouwt saguaro als vrienden en gerespecteerde leden van de stam. In een oorsprongsverhaal zou de saguaro voortkomen uit een eenzame en verwaarloosde jongen. Een ander verhaal vertelt dat de Schepper parels van zijn zweet op de grond legde om de eerste te laten groeien.

Terwijl ik mijn nek uitstrekte om een achtarmige, 40-voet saguaro met een gila specht op de top in me op te nemen, stond ik open voor beide verklaringen. Het was mijn eerste keer in het park, aangetrokken door een onverklaarbare drang om tijd door te brengen wandelend tussen deze priesterlijke wezens.

Ja, het was een lange winter geweest in Montana, maar het was meer dan dat. Die dagen in de woestijn met de saguaro waren onmetelijk herstellend. Ik kwam thuis met een diep gevoel van vrede, een beetje zonnebrand, en een dagboeklijst van zeven wonderen van de week…

Saguaro’s, natuurlijk

Het is langzaam en gestaag voor deze wonderen van volharding, die constant, gestaag gezelschap bieden op wandelingen door Saguaro National Park. Een tien jaar oude saguaro is misschien maar een centimeter groot, toch is dit de grootste cactus soort in de Verenigde Staten. Individuen bereiken uiteindelijk een gemiddelde hoogte van 40 tot 60 voet en kunnen meer dan honderd jaar oud worden.

Nieuwe saguaro’s komen te voorschijn onder een “verpleegboom”, vaak een palo verde, die de kwetsbare jonge plant schaduw geeft en beschermt voor het eerste deel van zijn leven. Uiteindelijk zuigt de volwassen wordende saguaro al het beschikbare vocht op en sterft de boom, in de grote metafoor van de natuur van onderlinge afhankelijkheid en lichamelijke vergankelijkheid.

Saguaro’s beginnen pas te bloeien als ze ongeveer 35 jaar oud zijn, en beginnen pas een jaar of tien daarna armen te laten groeien. De reusachtige witte bloemen openen zich ’s nachts en leven tot de volgende middag, hoofdzakelijk vertrouwend op vleermuizen, bijen, en duiven voor snelle bestuiving.

Saguaro bloemen worden gezegd te ruiken als pompoenen, en de zoete, rode vrucht smaakt naar verluidt naar bessen en watermeloen. Het fruit was zo belangrijk voor de vroege inheemse bevolking dat hun kalenderjaar begon met de oogst in juni en juli.

De Tohono O’odham gebruiken elk aspect van de saguaro, die zij Ha:sañ noemen. Als de plant afsterft, laat hij houtachtige ribben achter die handig zijn voor het bouwen van schuilplaatsen, omheiningen en dierenvallen.

De dode plant kan ook een “laars” opleveren, die iets weg heeft van een uitgeholde kalebas, maar in werkelijkheid een oude nestholte is. Nadat een specht een nest heeft uitgegraven in de saguaro, vormt de plant er een eelt omheen om de levende plant te beschermen. De laarzen werden gebruikt om voedsel en water te dragen.

Naast een enkele penwortel, spreiden de meeste wortels van de plant zich lateraal uit binnen de eerste paar centimeter grond, soms zo ver als de plant hoog is. Dit helpt hen water te verzamelen, dat ze opslaan in een sponsachtige binnenkant.

Door hun geplooide structuur kunnen ze uitzetten en inkrimpen, afhankelijk van hoeveel vocht ze vasthouden. Wanneer volledig gehydrateerd, kunnen grote individuen meer dan twee ton wegen. Een vandaal die op een saguaro schoot om hem om te laten vallen, werd gedood toen een arm van 500 pond, en vervolgens de hele stam, op hem viel.

Saguaro’s hebben gemiddeld vijf armen. Dat gezegd hebbende, sommige individuen groeien er tientallen, terwijl anderen er geen hebben. Ik vroeg me af of de armen in evenwicht groeiden, dus ik probeerde elke saguaro die ik zag te bekijken om mijn theorie te testen. Hoe meer ik keek, hoe meer vragen ik had. Wat bepaalt waar een plant een arm laat groeien? Waarom draaien sommige armen? Waarom draaien de stammen niet, en hoe groeien ze zo recht? Wat bepaalt de afstand tussen de individuen?

Nog niet lang daarna maakten mijn linkerhersenhelft vragen plaats voor een rechterhersenhelft duizeling. Oh kijk! Die twee groeien zo dicht op elkaar dat het lijkt alsof de een de ander omhelst! Die daar lijkt wel een tutu aan te hebben! Die daar draagt een hoed! Was dat een kolibrie? Hoe kan de lucht zo blauw zijn? En zo verliepen mijn perfecte dagen tussen de ondoorgrondelijke Ha:sañ.

Wilde bloemen

Mexicaanse gouden klaprozen waren overvloedig op grotere hoogten, spatten hun uitbundigheid rond de stoïcijnse saguaro als loslopende kinderen in een klooster.

De brosse struiken stonden ook in bloei, met opzichtige, gele, samengestelde bloemen. Het sap in de stelen van de breekbare struik werd verbrand als wierook door de Spaanse missionarissen, waaraan het zijn naam ontleent, incienso. Het is moeilijk om je niet religieus te voelen in de woestijn.

Ik kocht het laatste exemplaar van de Wildflowers of Arizona Field Guide in het bezoekerscentrum van het park, en deed mijn best om te identificeren wat ik zag. Sommige kende ik al -lupine, ridderspoor, wilde hyacint, onkruid, phacelia. En ik leerde er meer – broze struik, feeënstof, chia, woestijn zandverbena, miniatuur wollige ster.

Een andere plant, met kleine, urnvormige bloemen, leek overal voor te komen maar stond niet in mijn boek. Ik vond hem op de website van Arizonensis: lyreleaf jewelflower of twist flower, ook wel silver bells genoemd. De site beschrijft deze woestijnplant als “UNARMED.” Misschien is dat een deel van de charme van wilde bloemen tussen de cactussen, hun geweldloosheid.

Kolibries

De eerste kolibrie van de reis verscheen op de eerste middag, op de binnenplaats van de herberg waar mijn man en ik verbleven. Op een avond, toen we op de veranda zaten te luisteren naar de witvleugelduiven, zoemden twee kolibries voor ons in het luchtruim, draaiden om elkaar heen, spartelden en zoemden.

Een vloog naar een zitstok in een palo verde boom waar we hem konden zien. De andere was buiten beeld, maar we hoorden een herhaald zwiepgeluid, gemarkeerd door een gefluit. Het was een mannelijke Costa’s kolibrie, die het vrouwtje in de boom op een baltsvertoning trakteerde. Het mannetje duikt in U-vormige duikvluchten en laat zijn stralend paarse keelveren zien, terwijl hij een hoge fluittoon maakt met speciaal aangepaste staartveren.

Costa’s kolibrie wordt beschouwd als de enige echte woestijn soort in Saguaro National Park, hoewel zwart-gevlekte, breedbek, Anna’s, en rufous hummers daar ook worden gezien. Voor hun voedsel zijn ze afhankelijk van de nectarhoudende bloemen van de ocotillo cactus en de chuparosa (“hummingbird bush”), en nog zo’n 20 andere soorten bloemen. De kolibries jagen ook op kleine insecten.

Naast hun betekenis voor het ecosysteem als bestuivers, leveren kolibries ook een minder kwantificeerbare dienst. Zij zijn de verblindende geesten van de strenge woestijnomgeving, de flitsen van licht en kleur, de wervelende beweging, de geluiden die over je hoofd en langs je oor vliegen. De Tohono O’odham drukken het zo uit in een van hun traditionele liederen: “Kolibriegezang omringt me.” Als kleine omcirkelende halo’s van energie.

Creosoot

Je moet sterk zijn om in de woestijn te overleven, en de brosse vertakte, wasachtig-bladerige creosootstruik is een van de sterkste die er is. De extreem droogtetolerante struiken kunnen wel 2 meter hoog worden en 200 jaar oud worden.

Creosoot, ook wel greasewood genoemd, was ijzerhandel en apotheek voor de vroege mensen. Een minuscuul plant-zuigend insect genaamd lac schaal scheidt een afzetting op de plant die kan worden verwarmd en gebruikt als lijm voor het bouwen van pijlen en het afdichten van aardewerk potten. (Bovendien werden thee, kompressen en poeders van de plant gebruikt om allerlei aandoeningen te behandelen, zoals verstopte longen en misselijkheid.

Naast het nut voor de mens is creosoot ook een gemeenschapscentrum voor zijn dierlijke buren. Woestijnschildpadden en kangoeroeratten graven holen en holen onder de struik, en veel kleine dieren en vogels vinden dekking onder of in de takken. Creosoot is ook een belangrijke boom voor de saguaro en andere cactussoorten, die schaduw, vocht en bescherming biedt aan opkomende planten.

Creosoot’s meest geliefde eigenschap is misschien wel hoe het de woestijn laat ruiken na een regenbui. Net als sagebrush in het westen en gardenia in Hawaï, bepaalt creosoot de geur van de Sonorawoestijn. De karakteristieke geur is afkomstig van een aantal vluchtige oliën die volgens het Jornada Rangeland and Research Program vooral terpeen (een verbinding die in dennen wordt aangetroffen), limoneen (citrusvruchten), kamfer (dennen en rozemarijn), methanol (houtalcohol) en 2-undecanon (specerijen) zijn.

Als het in de woestijn niet geregend heeft op het moment van uw bezoek, leg dan uw handen rond een groepje creosootbladeren, adem er warme lucht over en adem dan in. De geur is bedwelmend. Vervelend. Pure essentie van de plaats. Mensen die in de woestijn zijn opgegroeid en verhuizen, zeggen dat ze deze geur het meest missen.

Cactus-palooza

Saguaros zijn de raison d’être van het park, maar Saguaro National Park is de thuisbasis van zo’n 25 soorten cactus, van de hoge en voor de hand liggende saguaro, tot de kleine en onopvallende Bisbee bijenkorf.

Er is maar één saguaro (Carnegiea gigantea), maar de woestijn herbergt zeven soorten cholla (Cylindropuntia), bijna een dozijn soorten cactusvijg (Opuntia), en een opmerkelijke diversiteit van vatcactussen (Echinocactus en Ferocactus). Vatcactussen worden zo groot, ja, als een ton. De vishaakvat wordt “kompasvat” genoemd omdat hij de neiging heeft naar het zuidwesten te hellen. Bovenop al die vaten, cactusvijgen, en cholla, zijn er ook meerdere soorten speldenkussen-, ananas-, knoop-, en egelcactussen.

Hoewel het geen echte cactus is, maakt de ocotillo (Fouquieria splendens) een sterk visueel statement in het landschap, met zijn hoge, sierlijke toverstokken bekroond door vuurrode bloempluimen. Met de recente regens, werden veel van de toverstokken gevederd langs de lengtes van hun verticale ribben door kleine, delicate bladeren.

Het meest charmant was misschien wel de teddybeer cholla, die eruit ziet als een donzige, miniatuur Suessische boom die smeekt om geknuffeld te worden. Niet doen, natuurlijk.

Cholla’s worden “springende” cactussen genoemd omdat de segmenten van de moederplant vallen en zich vasthechten aan alles wat maar in hun buurt komt, dus ook aan je laars, broek of andere blootgestelde huid. Ze moeten dit doen omdat ze niet goed zijn in het produceren van zaden. Zodra jij, of een woestijndier, het segment losmaakt (geen onbeduidende zaak), schiet het wortel en groeit er een nieuwe plant. Enig advies: pak geen deel op om het beter te bekijken.

Arizona-Sonora Desert Museum

Het Arizona-Sonora Desert Museum ligt officieel niet in het Saguaro National Park, maar het ligt slechts anderhalve kilometer van de ingang van de westelijke eenheid van het park. Bijna alle tentoonstellingen zijn buiten, waardoor het in wezen een kronkelende, 2-mijl interpretatieve route met iets te zien en te leren bij elke stap. Je zult onmiddellijk begrijpen waarom het tot de top tien musea van het land wordt gerekend. In een paar uur tijd krijgt u uit de eerste hand een beeld van de complete natuurlijke geschiedenis van de Sonorawoestijn. Ga voor de inloop kolibrie volière, blijf voor de 1.400 soorten planten, en mis de visspin niet.

Momenten

De enige petroglyfen gemarkeerd op de parkkaart zijn bij Signal Hill. Een kort pad daar leidt naar een wirwar van rotsen met tientallen rotstekeningen, waarschijnlijk gemaakt door Hohokam mensen zo’n 800 jaar geleden.

Maar de Signal Hill rotstekeningen zijn niet de enige rotskunst in het park. Op onze laatste dag wandelden we door een vrij brede vallei die trapsgewijs afliep naar enkele brede, rotsachtige richels. Op een van de terrasvormige richels bevond zich een plas water (een efemere poel), die ik controleerde op kikkervisjes.

Toen ik de rest van de weg naar beneden klauterde, keek ik toevallig naar de gebroken rotsen aan mijn rechterzijde en ving een glimp op van… een kikkervisje petroglyph! Tenminste, zo zag het er voor mij uit. Voor een ogenblik bevond ik me in een moment 800 jaar geleden, toen iemand een briefje plaatste: “kikkervisjes hier.” Het was het meest magische moment onder vele, in dit vol van wonderen, onvervangbaar nationaal park.

Heb je eigen magische momenten in Saguaro National Park

Off the Beaten Path reisexperts hebben antwoorden op uw vragen zoals, wat is het beste deel van Saguaro National Park, of wat is de betere kant om Saguaro National Park in te gaan, oost of west? Niet alleen kunt u antwoorden krijgen van OBP, u kunt reizen krijgen!