La fortuna volle che arrivassi al Saguaro National Park subito dopo un periodo di pioggia a marzo. Il deserto di Sonoran era vivo e fiorente, e i saguari erano straordinari. Ognuno sembrava pensare ai propri pensieri – presenti ma privati, presenti ma non coinvolti.

Il popolo Tohono O’odham considera i saguari come amici e membri rispettati della tribù. In una storia di origine, il saguaro è nato da un ragazzo solo e trascurato. Un’altra storia racconta che il Creatore mise delle perle del suo sudore sul terreno per far crescere il primo saguaro.

Craendo il collo per osservare un saguaro di 40 piedi con otto braccia e un picchio gila in cima, ero aperto ad entrambe le spiegazioni. Era la mia prima volta nel parco, attirato da un inspiegabile bisogno di passare del tempo a camminare tra questi esseri sacerdotali.

Sì, era stato un lungo inverno in Montana, ma era più di questo. Quei giorni nel deserto con i saguari sono stati ristoratori oltre ogni misura. Sono tornato a casa con un profondo senso di pace, un po’ di scottature, e una lista di sette meraviglie della settimana…

I saguari, ovviamente

E’ lento e costante per questi miracoli di persistenza, che offrono una compagnia costante e costante nelle escursioni al Saguaro National Park. Un saguaro di dieci anni potrebbe essere alto solo un pollice, eppure questa è la specie di cactus più grande degli Stati Uniti. Gli individui alla fine raggiungono un’altezza media di 40-60 piedi e possono vivere per ben oltre cento anni.

I nuovi saguari emergono sotto un “albero nutrice”, spesso un palo verde, che ombreggia e protegge la vulnerabile giovane pianta per la prima parte della sua vita. Alla fine il saguaro maturo succhia tutta l’umidità disponibile e l’albero muore, nella grande metafora naturale dell’interdipendenza e dell’impermanenza corporea.

I saguari non cominciano a fiorire fino a circa 35 anni, e solo dopo una decina di anni cominciano a crescere le braccia. I giganteschi fiori bianchi si aprono di notte e vivono fino al pomeriggio successivo, contando principalmente su pipistrelli, api e colombe per l’impollinazione rapida.

Si dice che i fiori del giaguaro odorino di zucca, e il dolce frutto rosso ha il sapore di bacche e anguria. Il frutto era così importante per i primi indigeni che il loro anno solare iniziava con la raccolta in giugno e luglio.

I Tohono O’odham usano ogni aspetto del saguaro, che chiamano Ha:sañ. Quando la pianta muore, lascia delle costole legnose utili per costruire rifugi, recinzioni e trappole per animali.

La pianta morta può anche produrre uno “stivale”, che assomiglia a una zucca scavata, ma è in realtà una vecchia cavità per il nido. Dopo che un picchio scava un nido nel saguaro, la pianta forma un callo intorno ad esso per proteggere la pianta viva. Gli stivali erano usati per trasportare cibo e acqua.

A parte una singola radice a fittone, la maggior parte delle radici della pianta si diffonde lateralmente entro i primi centimetri di terreno, a volte fino a quando la pianta è alta. Questo le aiuta a raccogliere l’acqua, che immagazzinano in una spugna interna.

La loro struttura plissettata permette loro di espandersi e contrarsi a seconda di quanta umidità stanno trattenendo. Quando sono completamente idratati, i grandi individui possono pesare più di due tonnellate. Un vandalo che stava sparando e punzecchiando un saguaro per farlo cadere è stato ucciso quando un braccio di 500 libbre, poi l’intero tronco, gli è caduto addosso.

In media, i saguari hanno cinque braccia. Detto questo, alcuni individui ne fanno crescere decine, mentre altri non ne hanno nessuno. Mi chiedevo se le braccia crescessero in contrappeso, così ho cercato di guardare ogni singolo saguaro che vedevo per testare la mia teoria. Più guardavo, più domande avevo. Cosa determina dove una pianta farà spuntare un braccio? Perché alcuni bracci si attorcigliano? Perché i tronchi non si attorcigliano e come fanno a crescere così dritti? Cosa determina la distanza tra gli individui?

Poco dopo, le mie domande del cervello sinistro hanno lasciato il posto alla vertigine del cervello destro. Oh, guarda! Quei due stanno crescendo così vicini che sembra che uno stia abbracciando l’altro! Quello laggiù sembra che abbia un tutù! Quello indossa un cappello! Era un colibrì? Come può il cielo essere così blu? E così passarono i miei giorni perfetti tra gli imperscrutabili Ha:sañ.

Fiorenti selvatici

I papaveri dorati messicani erano abbondanti alle altezze più elevate, spruzzando la loro esuberanza intorno allo stoico saguaro come bambini che si scatenano in un monastero.

Anche gli arbusti di brittlebush erano in fiore, con vistosi fiori gialli e compositi. La linfa dei fusti di brittlebush veniva bruciata come incenso dai primi missionari spagnoli, dando il suo nome comune, incienso. È difficile non sentirsi in qualche modo religiosi nel deserto.

Ho comprato l’ultima copia della guida ai fiori selvatici dell’Arizona nel centro visitatori del parco, e ho fatto del mio meglio per identificare ciò che stavo vedendo. Ne conoscevo già alcuni -upina, larkspur, giacinto selvatico, malva, phacelia. E ho imparato di più: brittlebush, fairy duster, chia, desert sand verbena, miniature woolly star.

Un’altra pianta, con piccoli fiori a forma di urna, sembrava essere ovunque ma non era nel mio libro. L’ho trovata sul sito Arizonensis: lyreleaf jewelflower o twist flower, chiamata anche silver bells. Il sito descrive questa pianta del deserto come “NON ARMATA”. Forse questo fa parte del fascino dei fiori selvatici tra i cactus, la loro non violenza.

I colibrì

Il primo colibrì del viaggio è apparso il primo pomeriggio, nel cortile della locanda dove eravamo alloggiati io e mio marito. Una sera, mentre eravamo seduti sulla veranda ad ascoltare le colombe dalle ali bianche, due colibrì ronzarono nello spazio aereo di fronte a noi, girando l’uno intorno all’altro, litigando e ronzando.

Uno volò verso un posatoio su un albero di palo verde dove potevamo vederlo. L’altro era fuori dalla visuale, ma potevamo sentire un suono ripetuto in picchiata, accompagnato da un fischio. Era un colibrì Costa maschio, che offriva alla femmina sull’albero una dimostrazione di corteggiamento. Il maschio di Costa si tuffa in picchiate a forma di U, mostrando le sue radiose piume della gola viola mentre crea un fischio acuto con piume della coda appositamente modificate.

I colibrì di Costa sono considerati l’unica vera specie del deserto nel Saguaro National Park, anche se vi si vedono anche colibrì dal becco nero, dal becco largo, di Anna e ruggine. Per il cibo, si affidano ai fiori nettari del cactus ocotillo e del chuparosa (“hummingbird bush”), così come a circa 20 altri tipi di fiori. I colibrì cacciano anche piccoli insetti.

Oltre alla loro importanza per l’ecosistema come impollinatori, i colibrì forniscono anche un servizio meno quantificabile. Sono gli spiriti abbaglianti dell’austero ambiente desertico, i lampi di luce e colore, il movimento vorticoso, i suoni che passano sopra la testa e oltre l’orecchio. I Tohono O’odham lo esprimono così in una delle loro canzoni tradizionali: “I canti dei colibrì mi circondano”. Come piccoli aloni orbitanti di energia.

Creosoto

Si deve essere duri per sopravvivere nel deserto, e il cespuglio di creosoto con rami fragili e foglie di cera è uno dei più duri che ci siano. Gli arbusti estremamente tolleranti alla siccità possono raggiungere i 13 piedi di altezza e vivere per 200 anni.

Il creosoto, chiamato anche greasewood, era ferramenta e farmacia per i primi uomini. Un minuscolo insetto succhiatore di piante chiamato scaglia di lac secerne un deposito sulla pianta che può essere riscaldato e usato come colla per costruire frecce e sigillare vasi di ceramica. (La gommalacca commerciale è prodotta dalle secrezioni di un tipo di cocciniglia lac.) Inoltre, tè, cataplasmi e polveri derivati dalla pianta erano usati per trattare una miriade di afflizioni, tra cui congestione polmonare e nausea.

Oltre alla sua utilità per gli esseri umani, il creosoto è un centro comunitario per i suoi vicini animali. Le tartarughe del deserto e i ratti canguro scavano cunicoli e tane sotto il cespuglio, e molti piccoli animali e uccelli trovano riparo sotto o nei rami. Il creosoto è anche un importante albero nutrice per il saguaro e altre specie di cactus, fornendo ombra, umidità e protezione alle piante emergenti.

La caratteristica più apprezzata del creosoto potrebbe essere il modo in cui fa odorare il deserto dopo una pioggia. Come il sagebrush in Occidente e la gardenia alle Hawaii, il creosoto definisce l’identificazione olfattiva del deserto di Sonoran. Il profumo caratteristico proviene da una serie di oli volatili che il Jornada Rangeland and Research Program identifica come principalmente terpeni (un composto che si trova nei pini), limonene (agrumi), canfora (pini e rosmarino), metanolo (alcol di legno) e 2-undecanone (spezie).

Se il deserto non ha appena piovuto quando lo visiti, metti le mani intorno a un grappolo di foglie di creosoto, respira l’aria calda e poi inala. Il profumo è inebriante. Trasportante. Pura essenza del luogo. Le persone che sono cresciute nel deserto e si trasferiscono dicono che questo odore gli manca più di ogni altra cosa.

Cactus-palooza

I Saguari sono la ragion d’essere del parco, ma il Saguaro National Park ospita circa 25 specie di cactus, dall’alto e ovvio saguaro, al piccolo e poco appariscente alveare Bisbee.

Mentre c’è solo un saguaro (Carnegiea gigantea), il deserto ospita sette specie di cholla (Cylindropuntia), quasi una dozzina di specie di fico d’India (Opuntia), e una notevole diversità di cactus a barile (Echinocactus e Ferocactus). I cactus a barile diventano grandi, sì, come un barile. Il barile ad uncino è chiamato “barile bussola” perché tende ad inclinarsi verso sud-ovest. In cima a tutti quei barili, fichi d’India e cholla, ci sono anche molteplici specie di cactus a puntaspilli, ananas, bottone e riccio.

Anche se non è un vero cactus, l’ocotillo (Fouquieria splendens) fa una forte dichiarazione visiva sul paesaggio, con le sue alte e graziose bacchette sormontate da spighe di fiori rosso fuoco. Con le recenti piogge, molte delle bacchette erano piumate lungo la lunghezza delle loro costole verticali da piccole e delicate foglie.

Forse la più affascinante era la cholla orsacchiotto, che sembra un peloso albero di Susa in miniatura che implora di essere abbracciato. Non farlo, ovviamente.

La cholla è chiamata cactus “saltellante” perché i segmenti cadono dalla pianta madre e si attaccano a qualsiasi cosa gli capiti a tiro, compresi i tuoi stivali, i pantaloni o qualsiasi altra pelle esposta. Devono fare questo perché non sono bravi a produrre semi. Una volta che voi, o un animale del deserto, rimuovete il segmento (non è una cosa banale), esso mette radici e cresce una nuova pianta. Un consiglio: non prendere una sezione per guardarla più da vicino.

Arizona-Sonora Desert Museum

L’Arizona-Sonora Desert Museum non è ufficialmente nel Saguaro National Park, ma si trova a solo un miglio e mezzo dall’ingresso dell’unità ovest del parco. Quasi tutte le mostre sono all’aperto, il che lo rende essenzialmente un tortuoso sentiero interpretativo di 2 miglia con qualcosa da vedere e imparare ad ogni passo. Capirete immediatamente perché è considerato uno dei dieci migliori musei del paese. In poche ore, puoi dare uno sguardo di prima mano alla storia naturale completa del deserto di Sonoran. Vai per la voliera dei colibrì, rimani per le 1.400 specie di piante, e non perdere il ragno pescatore.

Momenti

Gli unici petroglifi segnati sulla mappa del parco sono a Signal Hill. Un breve sentiero conduce a un’accozzaglia di rocce con dozzine di petroglifi, probabilmente creati dagli Hohokam circa 800 anni fa.

Ma i petroglifi di Signal Hill non sono l’unica arte rupestre del parco. L’ultimo giorno che siamo stati lì, stavamo facendo un’escursione lungo un sentiero abbastanza ampio che scendeva a gradoni lungo alcune larghe sporgenze rocciose. Una delle sporgenze terrazzate conteneva dell’acqua stagnante (una piscina effimera), che ho controllato per i girini. Nessuna fortuna.

Mentre mi arrampicavo per il resto della discesa, mi è capitato di guardare le rocce rotte alla mia destra e ho intravisto… un petroglifo a girino! Almeno questo è quello che mi è sembrato. Per un istante, mi sono trovato in un momento di 800 anni fa, quando qualcuno ha messo una nota, “girini qui”. È stato il momento più magico tra i tanti, in questo parco nazionale pieno di meraviglie e insostituibile.

Have Your Own Magical Moments in Saguaro National Park

Gli esperti di viaggi di Off the Beaten Path hanno le risposte alle tue domande come: qual è la parte migliore del Saguaro National Park o qual è il lato migliore per entrare nel Saguaro National Park, est o ovest? Non solo è possibile ottenere risposte da OBP, è possibile ottenere viaggi!