Wie es der Zufall wollte, kam ich direkt nach einer Regenperiode im März im Saguaro-Nationalpark an. Die Sonoran-Wüste war lebendig und blühend, und die Saguaro waren außergewöhnlich. Jeder schien seine eigenen Gedanken zu haben – präsent, aber privat, anwesend, aber unbeteiligt.

Die Tohono O’odham betrachten die Saguaro als Freunde und geachtete Mitglieder ihres Stammes. In einer Entstehungsgeschichte entsprang der Saguaro einem einsamen und vernachlässigten Jungen. Eine andere Geschichte besagt, dass der Schöpfer Perlen seines Schweißes auf den Boden legte, um den ersten Saguaro wachsen zu lassen.

Als ich meinen Hals verrenkte, um einen achtarmigen, 40 Fuß hohen Saguaro mit einem Gila-Specht auf der Spitze zu betrachten, war ich für beide Erklärungen offen. Ich war zum ersten Mal in diesem Park und wurde von einem unerklärlichen Drang angezogen, Zeit inmitten dieser priesterlichen Wesen zu verbringen.

Ja, es war ein langer Winter in Montana gewesen, aber es war mehr als das. Diese Tage in der Wüste mit dem Saguaro waren über alle Maßen erholsam. Ich kam nach Hause mit einem tiefen Gefühl des Friedens, einem leichten Sonnenbrand und einer Liste von sieben Wundern dieser Woche…

Saguaros, natürlich

Diese Wunder der Beharrlichkeit, die auf den Wanderungen im Saguaro-Nationalpark ständige Begleitung bieten, sind langsam und stetig. Ein zehn Jahre alter Saguaro ist vielleicht nur einen Zentimeter groß, aber er ist die größte Kaktusart in den Vereinigten Staaten. Einzelne Exemplare erreichen schließlich eine durchschnittliche Höhe von 40 bis 60 Fuß und können weit über hundert Jahre alt werden.

Neue Saguaros wachsen unter einem „Ammenbaum“, oft einem Palo Verde, der die empfindliche junge Pflanze während des ersten Teils ihres Lebens beschattet und schützt. Schließlich saugt der reifende Saguaro die gesamte verfügbare Feuchtigkeit auf, und der Baum stirbt – eine großartige Metapher der Natur für gegenseitige Abhängigkeit und körperliche Vergänglichkeit.

Saguaros blühen erst, wenn sie etwa 35 Jahre alt sind, und beginnen erst etwa zehn Jahre später mit dem Wachstum der Arme. Die riesigen weißen Blüten öffnen sich nachts und leben bis zum nächsten Nachmittag, wobei sie zur schnellen Bestäubung hauptsächlich auf Fledermäuse, Bienen und Tauben angewiesen sind.

Saguaroblüten sollen wie Kürbisse duften, und die süßen, roten Früchte schmecken angeblich nach Beeren und Wassermelone. Die Frucht war für die frühen Ureinwohner so wichtig, dass ihr Kalenderjahr mit der Ernte im Juni und Juli begann.

Die Tohono O’odham nutzen jeden Aspekt des Saguaro, den sie Ha:sañ nennen. Wenn die Pflanze abstirbt, hinterlässt sie holzige Rippen, die zum Bau von Unterständen, Zäunen und Tierfallen verwendet werden können.

Die abgestorbene Pflanze kann auch einen „Stiefel“ hervorbringen, der wie ein ausgehöhlter Kürbis aussieht, aber in Wirklichkeit eine alte Nesthöhle ist. Nachdem ein Specht ein Nest in den Saguaro gegraben hat, bildet die Pflanze einen Kallus um ihn herum, um die lebende Pflanze zu schützen. Mit Stiefeln wurden Nahrung und Wasser transportiert.

Abgesehen von einer einzigen Pfahlwurzel breiten sich die meisten Wurzeln der Pflanze seitlich in den ersten paar Zentimetern des Bodens aus, manchmal so weit, wie die Pflanze hoch ist. Dies hilft ihnen, Wasser zu sammeln, das sie in einem schwammartigen Inneren speichern.

Durch ihre gefaltete Struktur können sie sich ausdehnen und zusammenziehen, je nachdem, wie viel Feuchtigkeit sie speichern. Wenn sie voll hydratisiert sind, können große Exemplare mehr als zwei Tonnen wiegen. Ein Vandale, der auf einen Saguaro schoss und stieß, um ihn zum Umfallen zu bringen, wurde getötet, als ein 500 Pfund schwerer Arm und dann der ganze Stamm auf ihn fiel.

Im Durchschnitt haben Saguaros fünf Arme. Es gibt aber auch Exemplare, die Dutzende von Armen haben, während andere gar keine haben. Ich fragte mich, ob die Arme im Gegengewicht wuchsen, also versuchte ich, mir jeden einzelnen Saguaro anzusehen, den ich sah, um meine Theorie zu überprüfen. Je mehr ich mir ansah, desto mehr Fragen hatte ich. Wodurch wird bestimmt, wo eine Pflanze einen Arm ausbildet? Warum verdrehen sich manche Arme? Warum verdrehen sich die Stämme nicht, und warum wachsen sie so gerade? Was bestimmt den Abstand zwischen den Individuen?

Es dauerte nicht lange, bis meine Fragen aus der linken Gehirnhälfte der Schwindelgefühle der rechten Gehirnhälfte wichen. Oh, schau! Die beiden wachsen so eng zusammen, dass es aussieht, als würde einer den anderen umarmen! Das da drüben sieht aus, als hätte es ein Tutu an! Der da hat einen Hut auf! War das ein Kolibri? Wie kann der Himmel nur so blau sein? Und so vergingen meine perfekten Tage unter den unergründlichen Ha:sañ.

Wildblumen

Der mexikanische Goldmohn war in den höheren Lagen reichlich vorhanden und spritzte in seiner Überschwänglichkeit um den stoischen Saguaro herum wie wild gewordene Kinder in einem Kloster.

Auch die Sprittlebush-Sträucher blühten mit ihren auffälligen, gelben Korbblüten. Der Saft der Stängel wurde von den frühen spanischen Missionaren als Weihrauch verbrannt, daher auch der Name „incienso“. Es ist schwer, sich in der Wüste nicht irgendwie religiös zu fühlen.

Ich kaufte das letzte Exemplar des Wildflowers of Arizona Field Guide im Besucherzentrum des Parks und tat mein Bestes, um zu bestimmen, was ich da sah. Einige kannte ich bereits – Lupine, Rittersporn, wilde Hyazinthe, Malve, Phacelia. Und ich lernte noch mehr – Sprittlebush, Fairy Duster, Chia, Desert Sand Verbena, Miniatur-Wollstern.

Eine andere Pflanze mit kleinen, urnenförmigen Blüten schien überall zu sein, stand aber nicht in meinem Buch. Ich fand sie auf der Arizonensis-Website: Lyreleaf Jewelflower oder Twistflower, auch Silberglöckchen genannt. Die Website beschreibt diese Wüstenpflanze als „UNARMED“. Vielleicht ist das ein Teil des Charmes der Wildblumen unter den Kakteen, ihre Gewaltlosigkeit.

Kolibris

Der erste Kolibri der Reise erschien am ersten Nachmittag im Innenhof des Gasthauses, in dem mein Mann und ich wohnten. Eines Abends, als wir auf der Veranda saßen und den Weißflügeltauben zuhörten, schwirrten zwei Kolibris in den Luftraum vor uns, drehten sich umeinander, stritten sich und zischten.

Einer flog zu einem Sitzplatz in einem Palo verde-Baum, wo wir ihn sehen konnten. Der andere war nicht zu sehen, aber wir hörten einen wiederholten Sturzflug, der von einem Pfeifen begleitet wurde. Es war ein männlicher Costa-Kolibri, der das Weibchen im Baum mit einer Balz belohnte. Der männliche Costakolibri taucht in U-förmigen Sturzflügen ab und lässt dabei seine leuchtend violetten Kehlfedern aufblitzen, während er mit speziell modifizierten Schwanzfedern einen hohen Pfeifton erzeugt.

Costa-Kolibris gelten als die einzige echte Wüstenart im Saguaro-Nationalpark, obwohl dort auch Schwarzkinn-, Breitschnabel-, Annakolibris und Rotbauchkolibris vorkommen. Sie ernähren sich von den nektarhaltigen Blüten des Ocotillo-Kaktus und der Chuparosa („Kolibri-Busch“) sowie von etwa 20 anderen Blumenarten. Kolibris jagen auch kleine Insekten.

Neben ihrer Bedeutung für das Ökosystem als Bestäuber leisten Kolibris auch einen weniger quantifizierbaren Dienst. Sie sind die schillernden Geister der kargen Wüstenumgebung, die Licht- und Farbblitze, die wirbelnden Bewegungen, die Geräusche, die über den Kopf und am Ohr vorbeifliegen. Die Tohono O’odham drücken es in einem ihrer traditionellen Lieder so aus: „Kolibri-Gesänge umgeben mich.“

Kreosot

Um in der Wüste zu überleben, muss man hart im Nehmen sein, und der brüchig-verzweigte, wachsblättrige Kreosotstrauch ist einer der härtesten, die es gibt. Die extrem trockenheitstoleranten Sträucher können bis zu drei Meter hoch werden und 200 Jahre alt werden.

Kreosot, auch Greasewood genannt, war für die frühen Menschen Baumarkt und Apotheke. Ein winziges pflanzensaugendes Insekt, die Lackschildlaus, sondert auf der Pflanze einen Belag ab, der erhitzt und wie Klebstoff zum Bau von Pfeilen und zum Abdichten von Tongefäßen verwendet werden kann. (Kommerzieller Schellack wird aus den Absonderungen einer Art von Lackschildlaus hergestellt.) Außerdem wurden Tee, Umschläge und Pulver aus der Pflanze zur Behandlung zahlreicher Beschwerden verwendet, einschließlich Lungenstauung und Übelkeit.

Neben seinem Nutzen für den Menschen ist Kreosot auch für seine tierischen Nachbarn ein Gemeinschaftszentrum. Wüstenschildkröten und Kängururatten graben unter dem Busch Höhlen und Verstecke, und viele kleine Tiere und Vögel finden unter oder in den Zweigen Schutz. Kreosot ist auch ein wichtiger Pflegebaum für Saguaro und andere Kaktusarten, der Schatten, Feuchtigkeit und Schutz für die aufkommenden Pflanzen spendet.

Das beliebteste Merkmal des Kreosot-Baums ist wohl der Geruch, den er der Wüste nach einem Regen verleiht. Wie Salbeisträucher im Westen und Gardenien auf Hawaii prägt Kreosot den Geruch der Sonoran-Wüste. Der charakteristische Duft stammt von einer Reihe flüchtiger Öle, die das Jornada Rangeland and Research Program als hauptsächlich Terpene (eine Verbindung, die in Kiefern vorkommt), Limonen (Zitrusfrüchte), Kampfer (Kiefern und Rosmarin), Methanol (Holzalkohol) und 2-Undecanon (Gewürze) identifiziert.

Wenn es bei Ihrem Besuch in der Wüste nicht gerade geregnet hat, legen Sie Ihre Hände um ein Büschel Kreosotblätter, atmen Sie die warme Luft darüber und atmen Sie dann ein. Der Duft ist berauschend. Transportierend. Die reine Essenz des Ortes. Menschen, die in der Wüste aufgewachsen sind und wegziehen, sagen, dass sie diesen Geruch mehr als alles andere vermissen.

Kaktus-Palooza

Saguaros sind die Daseinsberechtigung des Parks, aber der Saguaro-Nationalpark beherbergt etwa 25 Kaktusarten, vom großen und auffälligen Saguaro bis zum kleinen und unscheinbaren Bisbee-Bienenstock.

Während es nur einen Saguaro (Carnegiea gigantea) gibt, beherbergt die Wüste sieben Cholla-Arten (Cylindropuntia), fast ein Dutzend Feigenkaktus-Arten (Opuntia) und eine bemerkenswerte Vielfalt an Tonnenkakteen (Echinocactusund Ferocactus). Fasskakteen werden so groß, ja, wie ein Fass. Der Fischhakenkaktus wird „Kompasskaktus“ genannt, weil er dazu neigt, sich nach Südwesten zu neigen. Neben all diesen Fässern, Feigenkakteen und Cholla gibt es auch mehrere Arten von Nadelkissen-, Ananas-, Knopf- und Igelkakteen.

Obwohl er kein echter Kaktus ist, setzt der Ocotillo (Fouquieria splendens) mit seinen hohen, anmutigen Stäben, die von flammend roten Blütenähren gekrönt werden, einen starken optischen Akzent in der Landschaft. Durch die jüngsten Regenfälle wurden viele der Stäbe entlang ihrer vertikalen Rippen von kleinen, zarten Blättern gefedert.

Am bezauberndsten war vielleicht die Teddybär-Cholla, die wie ein wuscheliger Miniatur-Sesselbaum aussieht und darum bettelt, umarmt zu werden. Natürlich darf man das nicht.

Cholla werden „springende“ Kakteen genannt, weil die Segmente von der Mutterpflanze abfallen und an allem haften bleiben, was in ihre Nähe kommt, einschließlich Ihrer Stiefel, Hosen oder jeder freiliegenden Haut. Sie müssen das tun, weil sie keine Samen produzieren können. Sobald Sie oder ein Wüstentier das Segment entfernt haben (keine Kleinigkeit), schlägt es Wurzeln und lässt eine neue Pflanze wachsen. Ein Ratschlag: Heben Sie ein Segment nicht auf, um es genauer zu betrachten.

Arizona-Sonora Desert Museum

Das Arizona-Sonora Desert Museum liegt zwar nicht offiziell im Saguaro National Park, aber es ist nur anderthalb Meilen vom Eingang zum westlichen Teil des Parks entfernt. Fast alle Exponate befinden sich im Freien, so dass es im Wesentlichen ein gewundener, 2 Meilen langer Lehrpfad ist, auf dem es bei jedem Schritt etwas zu sehen und zu lernen gibt. Sie werden sofort verstehen, warum es zu den zehn besten Museen des Landes gehört. In ein paar Stunden können Sie sich aus erster Hand einen Überblick über die gesamte Naturgeschichte der Sonoran-Wüste verschaffen. Besuchen Sie die begehbare Kolibri-Voliere, bleiben Sie für die 1.400 Pflanzenarten und lassen Sie sich die Angelspinne nicht entgehen.

Momente

Die einzigen Petroglyphen, die auf der Parkkarte eingezeichnet sind, befinden sich am Signal Hill. Ein kurzer Pfad führt dort zu einem Felsenhaufen mit Dutzenden von Felszeichnungen, die wahrscheinlich von den Hohokam vor etwa 800 Jahren geschaffen wurden.

Die Felszeichnungen am Signal Hill sind aber nicht die einzigen im Park. An unserem letzten Tag im Park wanderten wir einen ziemlich breiten Wash hinunter, der treppenförmig einige breite, felsige Vorsprünge hinunterführte. Auf einem der terrassenförmigen Felsvorsprünge befand sich ein Teich (ein ephemerer Pool), den ich auf Kaulquappen untersuchte. Kein Glück.

Als ich den Rest des Weges nach unten kletterte, sah ich zufällig auf die zerbrochenen Felsen zu meiner Rechten und erhaschte einen Blick auf… eine Kaulquappen-Petroglyphe! Zumindest sah es für mich so aus. Für einen Moment war ich in einem Moment vor 800 Jahren, als jemand einen Zettel mit der Aufschrift „Kaulquappen hier“ anbrachte. Es war der magischste Moment unter vielen in diesem wundervollen, unersetzlichen Nationalpark.

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