FIRE definește un „cod de exprimare” ca fiind orice regulament sau politică universitară care interzice exprimarea care ar fi protejată de Primul Amendament în societatea în general. Orice politică – cum ar fi o politică de hărțuire, o politică privind protestele și demonstrațiile sau o politică de utilizare acceptabilă a IT – poate fi un cod de discurs dacă interzice discursul sau expresia protejată.
Multe coduri de discurs interzic în mod nepermis discursul pe baza conținutului și/sau a punctului de vedere. Un exemplu de acest tip de politică ar fi interzicerea „limbajului ofensator” sau a „remarcilor denigratoare”. Alte coduri de exprimare sunt neutre din punct de vedere al conținutului, dar reglementează în mod excesiv timpul, locul și modul de exprimare. Regulamentele universitare de acest tip privind discursul ar putea limita protestele și demonstrațiile la una sau două „zone de liberă exprimare” din campus și/sau le-ar putea cere studenților să obțină în prealabil permisiunea pentru a demonstra în campus.
Dacă universitățile ar aplica aceste reguli la literă, vocile majore ale criticii, satirei și comentariilor publice ar fi reduse la tăcere în campusurile americane, iar unii dintre cei mai mari autori, artiști și cineaști ai noștri ar fi interziși. De asemenea, aceste coduri îi determină pe studenți să creadă că au dreptul absolut de a nu fi jigniți, stânjeniți sau incomodați. Ca urmare, alți studenți încep compromisul autocenzurii.
Aceste atitudini rămân cu studenții mult timp după absolvire. Dacă studenții din campusurile națiunii noastre învață că glumele, remarcile și manifestările vizuale care „jignesc” pe cineva pot fi interzise pe bună dreptate, nu li se va părea ciudat sau periculos atunci când guvernul însuși caută să cenzureze și să ceară conformitate morală în exprimarea cetățenilor săi. O națiune care nu educă în libertate nu va supraviețui în libertate și nici măcar nu va ști când o pierde. Pentru a preveni această pierdere de nedescris a libertății, FIRE a creat baza de date Spotlight a FIRE.
.