FIRE define un «código de expresión» como cualquier regulación o política universitaria que prohíbe la expresión que estaría protegida por la Primera Enmienda en la sociedad en general. Cualquier política -como una política de acoso, una política de protestas y manifestaciones, o una política de uso aceptable de TI- puede ser un código de expresión si prohíbe el discurso o la expresión protegidos.
Muchos códigos de expresión prohíben inadmisiblemente el discurso sobre la base del contenido y/o el punto de vista. Un ejemplo de este tipo de política sería la prohibición de «lenguaje ofensivo» o «comentarios despectivos». Otros códigos de expresión son neutrales en cuanto al contenido, pero regulan excesivamente el tiempo, el lugar y la forma de expresión. Las regulaciones universitarias del discurso de este tipo podrían limitar las protestas y manifestaciones a una o dos «zonas de libertad de expresión» en el campus y/o exigir a los estudiantes que obtengan un permiso por adelantado para poder manifestarse en el campus.
Si las universidades aplicaran estas normas al pie de la letra, las principales voces de la crítica pública, la sátira y el comentario serían silenciadas en los campus estadounidenses, y algunos de nuestros mejores autores, artistas y cineastas serían prohibidos. Estos códigos también llevan a los estudiantes a creer que tienen un derecho absoluto a no sentirse ofendidos, avergonzados o incómodos. Como resultado, otros estudiantes comienzan el compromiso de la autocensura.
Estas actitudes permanecen con los estudiantes mucho tiempo después de la graduación. Si los estudiantes de los campus de nuestra nación aprenden que los chistes, los comentarios y las manifestaciones visuales que «ofenden» a alguien pueden ser prohibidos con razón, no les parecerá extraño ni peligroso que el propio gobierno intente censurar y exigir la conformidad moral en la expresión de sus ciudadanos. Una nación que no educa en la libertad no sobrevivirá en ella, y ni siquiera sabrá cuándo la ha perdido. Es para prevenir esta incalificable pérdida de libertad que FIRE ha creado la Base de Datos Spotlight de FIRE.