FIRE définit un « code de discours » comme toute réglementation ou politique universitaire qui interdit l’expression qui serait protégée par le premier amendement dans la société en général. Toute politique – telle qu’une politique de harcèlement, une politique de protestation et de manifestation, ou une politique d’utilisation acceptable des TI – peut être un code de parole si elle interdit la parole ou l’expression protégée.
De nombreux codes de parole interdisent de manière inadmissible la parole sur la base du contenu et/ou du point de vue. Un exemple de ce type de politique serait une interdiction du « langage offensant » ou des « remarques désobligeantes ». D’autres codes d’expression sont neutres quant au contenu mais réglementent de manière excessive le temps, le lieu et la manière de s’exprimer. Les règlements d’expression des collèges de ce type pourraient limiter les protestations et les manifestations à une ou deux « zones de liberté d’expression » sur le campus et/ou exiger que les étudiants obtiennent une permission à l’avance pour pouvoir manifester sur le campus.
Si les universités appliquaient ces règles à la lettre, les grandes voix de la critique publique, de la satire et du commentaire seraient réduites au silence sur les campus américains, et certains de nos plus grands auteurs, artistes et cinéastes seraient interdits. Ces codes amènent également les étudiants à croire qu’ils ont le droit absolu de ne pas être offensés, embarrassés ou mal à l’aise. En conséquence, d’autres étudiants commencent le compromis de l’autocensure.
Ces attitudes restent avec les étudiants longtemps après l’obtention du diplôme. Si les étudiants des campus de notre nation apprennent que les blagues, les remarques et les affichages visuels qui « offensent » quelqu’un peuvent à juste titre être interdits, ils ne trouveront pas étrange ou dangereux que le gouvernement lui-même cherche à censurer et à exiger une conformité morale dans l’expression de ses citoyens. Une nation qui n’éduque pas dans la liberté ne survivra pas dans la liberté, et ne saura même pas quand elle l’aura perdue. C’est pour prévenir cette perte indicible de liberté que FIRE a créé la base de données Spotlight de FIRE.