FIRE definisce un “codice di parola” come qualsiasi regolamento o politica universitaria che proibisce l’espressione che sarebbe protetta dal primo emendamento nella società in generale. Qualsiasi politica – come una politica di molestie, una politica di protesta e dimostrazione, o una politica di uso accettabile delle tecnologie informatiche – può essere un codice di discorso se proibisce il discorso o l’espressione protetta.

Molti codici di discorso proibiscono inammissibilmente il discorso sulla base del contenuto e/o del punto di vista. Un esempio di questo tipo di politica sarebbe un divieto di “linguaggio offensivo” o “commenti denigratori”. Altri codici sul discorso sono neutrali dal punto di vista del contenuto, ma regolano eccessivamente il tempo, il luogo e le modalità del discorso. Regolamenti universitari di questo tipo potrebbero limitare le proteste e le dimostrazioni a una o due “zone di libertà di parola” nel campus e/o richiedere agli studenti di ottenere il permesso in anticipo per manifestare nel campus.

Se le università applicassero queste regole alla lettera, le principali voci della critica pubblica, della satira e dei commenti sarebbero messe a tacere nei campus americani, e alcuni dei nostri più grandi autori, artisti e registi sarebbero banditi. Questi codici portano anche gli studenti a credere di avere il diritto assoluto di essere liberi da offese, imbarazzo o disagio. Come risultato, altri studenti iniziano il compromesso dell’autocensura.

Questi atteggiamenti rimangono con gli studenti molto tempo dopo la laurea. Se gli studenti nei campus della nostra nazione imparano che battute, commenti e manifestazioni visive che “offendono” qualcuno possono essere giustamente vietate, non troveranno strano o pericoloso quando il governo stesso cerca di censurare e di esigere conformità morale nell’espressione dei suoi cittadini. Una nazione che non educa alla libertà non sopravviverà nella libertà, e non saprà nemmeno quando l’ha persa. È per prevenire questa indicibile perdita di libertà che FIRE ha creato il FIRE’s Spotlight Database.