Los humanos no son los únicos que tienen mascotas. Todo tipo de animales de todo el mundo han sido vistos formando relaciones magistrales con otras especies. Pero, a diferencia de lo que ocurre con nosotros con nuestros gatos y perros, estos compañeros mutualistas suelen ser esenciales para el bienestar de ambos animales, si no para su propia supervivencia.

Las tarántulas y las ranas

Como especie de araña de gran tamaño, la tarántula negra menor colombiana es más que capaz de matar y comerse a un pequeño anfibio como la rana colibrí punteada. Sin embargo, la tarántula tiene una buena razón para dejar vivir a las ranas: se alimentan de hormigas, que devoran los huevos de la araña. A cambio de proteger a las crías de la mamá araña, las ranas pueden seguir saltando. Como ventaja, obtienen protección de ocho patas contra otros depredadores y restos para alimentar a sus renacuajos cuando la tarántula hace una matanza.

2. Ciervos y monos

Los ciervos Sika y los monos macacos de fondo rojo tienen una extraña relación. Los animales viven uno al lado del otro en la isla de Yakushima, en Japón, y parece que disfrutan de su mutua compañía. Cuando se trata de saber quién es el dominante, es tentador decir que son los monos, ya que a veces se les ve montados en los lomos de los ciervos para divertirse. Sin embargo, es probable que sean los ciervos los que sacan más provecho de la relación, al estar atentos a las llamadas de alimentación de los macacos para rastrear la fruta que cae de los árboles de alcanfor nativos de la isla.

3. Las rémoras y los tiburones

Las rémoras son peces tropicales que habitan en el océano y que son conocidos por adherirse a animales más grandes, como los tiburones, para dar un paseo gratis. A primera vista, el descarado pez ventosa parece no dar nada a cambio de su transporte, protección y comida (como las heces de los peces… ñam). Pero un examen más detallado revela que los tiburones se benefician, ya que las rémoras también eliminan la piel muerta y se alimentan de parásitos mientras se aferran a ellas. Esto no impide que los animales anfitriones se coman de vez en cuando a sus limpiadores; al fin y al cabo, los tiburones son tiburones.

4. Las lapas de ojo de cerradura y los gusanos de escama

Este dúo de diminutas criaturas submarinas forman en realidad una de las asociaciones más eficaces del reino animal. Las lapas son caracoles submarinos que se adhieren a las rocas y otros objetos duros sin más defensa que las duras conchas cónicas que protegen sus pegajosos cuerpos. Necesitan apoyo, por lo que emplean gusanos de escama anillados como perros guardianes. Estos gusanos agresivos viven en el interior de las conchas de las lapas, de modo que si algún depredador decide probar el molusco salado, morderá a la bestia infractora con sus espantosos colmillos de gusano. Lección aprendida: deja las lapas de ojo de cerradura en paz.

5. El pájaro buey y las vacas

Como su nombre indica, el pájaro buey pasa gran parte de su tiempo posado sobre las vacas y otros grandes mamíferos, principalmente para alimentarse de garrapatas y otros bichos. Los pájaros también utilizan el pelo del ganado para crear sus nidos; los pájaros carpinteros que no se reproducen incluso utilizan a su animal anfitrión como cama. Sin embargo, hay un secreto más oscuro. Al comer todas esas garrapatas, el pájaro buey se ha aficionado a la sangre, y también se le puede encontrar picoteando las heridas abiertas de los mamíferos para obtener un bocado vampírico. Esto estropea un poco todo el bien que están haciendo las aves al comerse los parásitos, pero las pacientes vacas suelen aguantar sus hábitos sanguinarios a pesar de todo.