Antes de explicar por qué creo que el formato de playoffs de la NASCAR Cup Series funciona bien, que es una opinión en minoría, necesito establecer mis antecedentes. La NFL ha sido mi liga profesional favorita desde que veo deportes, por lo tanto me han enseñado que la mejor manera de determinar un campeonato es luchar en la postemporada.

Como fan de toda la vida de los New England Patriots, tuve que ver con dolor cómo los Patriots iban 18-0 pero perdían en la Super Bowl 42 contra los New York Giants 17-14. Fueron el mejor equipo de toda la temporada, pero al final no se coronaron campeones porque no pudieron hacer el trabajo cuando realmente importaba. Además, los Golden State Warriors batieron el récord de victorias en la temporada regular, pero perdieron en las finales de la NBA ante los Cleveland Cavaliers. Con esto establecido, he aquí por qué me encanta el tan denostado sistema de playoffs de las Series de la Copa.

Los playoffs se dividen en cuatro rondas con tres carreras cada una en la ronda de 16, 12 y 8 antes de la carrera final del campeonato. Me encanta el formato de tres carreras en cada ronda, ya que los puntos se arrastran desde la temporada regular y los pilotos tienen la oportunidad de ganar su camino a la siguiente ronda, ya que una victoria garantiza un lugar en la siguiente ronda. Esto proporciona un montón de drama como Kurt Busch, que llegó a la ronda de 12 en el exterior mirando, ganó en Las Vegas Motor Speedway para garantizarse un lugar en la ronda de 8.

También, ya que las carreras son tres rondas, da a los conductores un poco de espacio para respirar. Si un piloto llega a una ronda ya por encima de la línea de corte debido a una fuerte temporada regular, puede superar un accidente o una mala carrera con fuertes resultados en las otras carreras de la ronda.

Mi único problema con el formato es que sólo hay una carrera de campeonato. Debería haber dos o tres carreras para evitar lo que ocurrió la temporada pasada cuando Denny Hamlin y Martin Truex Jr. perdieron la carrera contra Kyle Busch por errores en el pit road. Al ser las otras rondas de tres carreras, da a los conductores más margen de error.

Una de las principales razones por las que este formato es muy criticado es que el campeón de la temporada regular, Kevin Harvick, fue eliminado de la ronda de 8 después de chocar en Martinsville Speedway en la última vuelta. Ganó nueve carreras esta temporada y fue el que más veces terminó entre los cinco primeros y los diez primeros. El Twitter de la NASCAR se ha alborotado desde que terminó la carrera, criticando la legitimidad del campeonato y el «injusto» formato de los playoffs.

Aunque entiendo que Harvick debe ser recompensado por una gran temporada, el hecho también es que, como los Patriots en 2007 y los Warriors en 2016, él y su equipo no lo hicieron cuando más importaba. Desglosemos las tres carreras de octavos de final.

En el Kansas Speedway, Harvick perdió la batalla contra Joey Logano en el pit road y en el reinicio, permitiendo que Logano tomara la delantera durante la recta final. Logano ganó sobre todo debido al paquete aerodinámico de alta carga aerodinámica que limita los adelantamientos, pero todo eso podría haberse evitado si gana la carrera fuera de la carretera de boxes y supera a Logano en el reinicio.

En el Texas Motor Speedway, Harvick golpeó el muro en la curva 2 al principio de la carrera, lo que le obligó a jugar a ponerse al día durante el resto. Terminó en el puesto 16, pero todavía estaba 42 puntos por encima de la línea de corte de cara a Martinsville, un gran margen y el mejor piloto que no había ganado en la ronda de los 8.

En Martinsville, Harvick sufrió un pinchazo y perdió dos vueltas. Intentó remontar pero el equipo siguió haciendo el coche demasiado apretado para que Harvick ganara impulso durante la mayor parte de la carrera. Se abrió camino hasta la línea de corte, pero no pudo pasar a Kyle Busch en la última curva, destrozando la carrera y acabando con sus aspiraciones al campeonato.

Harvick y su equipo tuvieron tres carreras para conseguir los puntos suficientes para avanzar y fallaron. Simple y llanamente. Si bien entiendo el contraargumento de que no es como cuatro deportes principales donde es un equipo al que te enfrentas en lugar de otros 39, al final del día, Harvick tuvo sus oportunidades de avanzar y falló. Logano hizo lo suficiente para ganar en Kansas, Harvick se estrelló contra el muro en Texas y Elliott tuvo el mejor coche en Martinsville.

Harvick y su equipo sólo tienen la culpa de esta eliminación. No hicieron sus mejores carreras cuando más importaba y les costó, al igual que a los Patriots en 2007.

La NFL es el deporte más popular en Estados Unidos y el March Madness es muy querido ya que sus formatos crean momentos de gran dramatismo, que sacan lo mejor de los atletas. En Estados Unidos nos encanta ver a los atletas actuar al más alto nivel en las mayores apuestas y la NASCAR se está adaptando a los tiempos.

Los que han crecido con las carreras prefieren que sean los mejores pilotos los que ganen el campeonato, pero este nuevo formato está atrayendo a nuevos aficionados al deporte, ya que pueden relacionarse con las altas apuestas de los otros deportes. Son los tiempos que vivimos y la NASCAR está haciendo bien en adaptarse a ellos. Todo lo que necesitan hacer ahora es añadir una o dos carreras de campeonato y hacer hincapié en los paquetes aerodinámicos de baja carga aerodinámica.