Hvor jeg forklarer, hvorfor jeg mener, at NASCAR Cup Series playoff-formatet fungerer godt, hvilket er en holdning, der er i mindretal, er jeg nødt til at fastslå min baggrund. NFL har været min foretrukne professionelle liga, så længe jeg har set sport, og derfor har jeg lært, at den bedste måde at afgøre et mesterskab på er at kæmpe det ud i eftersæsonen.

Som livslang New England Patriots-fan måtte jeg med smerte se på, da Patriots gik 18-0, men tabte i Super Bowl 42 til New York Giants med 17-14. De var det bedste hold hele sæsonen, men i sidste ende blev de ikke kronet som mestre, da de ikke kunne få arbejdet gjort, når det virkelig gjaldt. Golden State Warriors slog også rekorden for sejre i den regulære sæson, men tabte i NBA-finalerne til Cleveland Cavaliers. Med dette fastslået er her, hvorfor jeg elsker det meget udskældte Cup Series-slutspilssystem.

Slutspillet er delt op i fire runder med tre løb hver i runde 16, 12 og 8 før det endelige mesterskabsløb. Jeg er vild med formatet med tre løb i hver runde, da pointene overføres fra den regulære sæson, og kørerne får en chance for at vinde sig vej til næste runde, da en sejr garanterer en plads i næste runde. Det giver masser af dramatik, da Kurt Busch, der kom ind i 12. runde på udebane, vandt på Las Vegas Motor Speedway for at sikre sig en plads i 8. runde.

Da løbene er tre runder, giver det også kørerne lidt luft til at trække vejret. Hvis en kører kommer ind til en runde, der allerede ligger over snitgrænsen på grund af en stærk regulær sæson, kan han overvinde et vrag eller et dårligt løb med stærke resultater i de andre løb i runden.

Mit eneste problem med formatet er, at der kun er ét mesterskabsløb. Der burde være to eller tre løb for at undgå det, der skete i sidste sæson, da Denny Hamlin og Martin Truex Jr. tabte løbet til Kyle Busch på grund af fejl på pit road. Når de andre runder er tre løb, giver det kørerne mere margen for fejl.

En vigtig grund til, at dette format er stærkt kritiseret, er, at mesteren i den regulære sæson, Kevin Harvick, blev elimineret fra ottendedelsfinalen efter at være styrtet på Martinsville Speedway på sidste omgang. Han vandt ni løb i denne sæson og sluttede med flest top-fem- og top-10-placeringer. NASCAR Twitter har været i oprør, siden løbet sluttede, og der er blevet skudt ind mod mesterskabets legitimitet og det “uretfærdige” playoff-format.

Selv om jeg forstår, at Harvick skal belønnes for en fantastisk sæson, er det også et faktum, at ligesom Patriots i 2007 og Warriors i 2016, fik han og hans hold ikke gjort det, da det gjaldt mest. Lad os gennemgå de tre ottendedelsløb.

På Kansas Speedway tabte Harvick kampen mod Joey Logano på pit road og ved genstarten, hvilket gav Logano mulighed for at tage føringen på den sidste strækning. Logano vandt mest på grund af aeropakken med høj downforce, som begrænser overhalinger, men alt dette kunne have været undgået, hvis han vinder løbet fra pit road og slår Logano ved genstarten.

På Texas Motor Speedway ramte Harvick muren i sving 2 tidligt i løbet, hvilket tvang ham til at spille indhentning i resten af løbet. Han sluttede på en 16. plads, men lå stadig 42 point over snitgrænsen inden Martinsville, en stor margin og den bedste kører, der ikke havde vundet i ottendedelsfinalen.

I Martinsville fik Harvick en punktering og gik ned to omgange. Han forsøgte at arbejde sig op, men teamet blev ved med at gøre bilen for stram til, at Harvick kunne få momentum i det meste af løbet. Han arbejdede sig op til skæringslinjen, men kunne ikke overhale Kyle Busch i det sidste sving, hvilket betød, at han kørte galt og endte sine mesterskabsambitioner.

Harvick og hans team havde tre løb til at få nok point til at avancere, og det lykkedes dem ikke. Helt enkelt. Selv om jeg forstår modargumentet om, at det ikke er som i fire store sportsgrene, hvor det er ét hold, man står over for i stedet for 39 andre, så havde Harvick i sidste ende sine chancer for at avancere og mislykkedes. Logano gjorde nok til at vinde i Kansas, Harvick smækkede ind i muren i Texas, og Elliott havde den bedste bil i Martinsville.

Harvick og hans team har kun sig selv at bebrejde for denne eliminering. De kørte ikke deres bedste løb, da det gjaldt mest, og det kostede dem, ligesom Patriots i 2007.

NFL er den mest populære sport i USA, og March Madness er meget elsket, da deres formater skaber høj dramatik og øjeblikke, som får det bedste frem i atleterne. I USA elsker vi at se atleter præstere på højeste niveau med de største indsatser, og NASCAR tilpasser sig tiden.

De, der er vokset op med racerløb, foretrækker, at det er de bedste kørere, der vinder mesterskabet, men dette nye format bringer nye fans ind i sporten, da de kan relatere til de høje indsatser i de andre sportsgrene. Det er de tider, vi lever i, og NASCAR gør det godt for at tilpasse sig dem. Det eneste, de skal gøre nu, er at tilføje endnu et mesterskabsløb eller to og lægge vægt på aeropakker med lav downforce.