Les effets secondaires des médicaments prescrits pour une affection se révèlent souvent positifs de manière inattendue pour d’autres pathologies. Un antidépresseur couramment utilisé, l’escitalopram, réduit significativement deux composantes neurotoxiques associées à la perte de mémoire et à la démence, vient de prouver une étude du Centre médical de l’Université Loyola.

L’étude, « L’escitalopram réduit-il la neurotoxicité dans la dépression majeure ? » (publié dans le Journal of Psychiatric Research a examiné la relation entre le système immunitaire et la dépression, et a trouvé cet effet, parmi d’autres données sur la réaction du corps à la dépression.

Le stress et la dépression sont liés de manière circulaire : le stress peut provoquer la dépression chez certaines personnes qui y sont prédisposées, et la dépression – en particulier si elle n’est pas traitée – provoque le stress. Et le cycle recommence.

Dans cette répétition, le système immunitaire détecte un problème, et réagit pour attaquer le stress et la dépression comme s’il s’agissait d’une maladie de nature différente, par exemple une infection. La réponse initiale, l’inflammation, protège contre le stress ; cependant, l’inflammation chronique entraîne une liste de problèmes. Parmi elles : une augmentation de la dépression, selon Angelos Halaris, professeur au département de psychiatrie et de neurosciences comportementales de la Stritch School of Medicine de l’université Loyola de Chicago et auteur principal de l’expérience, qui s’est entretenu avec Infobae.

-Pourquoi le système immunitaire réagit-il à la dépression ?

-C’est un circuit complexe et bidirectionnel, qui implique en fait de nombreux systèmes cérébraux et périphériques. Parmi les systèmes concernés figurent le cerveau lui-même et ses complexes de neurotransmetteurs, le système immunitaire, le système endocrinien et le système nerveux autonome. Le dénominateur commun semble être le stress, auquel s’ajoute une susceptibilité au stress chez certains individus vulnérables. Le stress déclenche une cascade d’événements qui envoient des signaux d’alarme au cerveau et au système immunitaire, de la même manière que ce qui se passe lorsque des bactéries ou des virus envahissent le corps.

-Pourquoi le cycle dépression-stress devient-il si difficile à rompre ?

-Les signaux d’alarme mobilisent des substances pro-inflammatoires et anti-inflammatoires dans le cerveau et la périphérie, qui visent à protéger le corps contre les dommages. Certaines de ces substances – notamment les cytokines – peuvent provoquer des déficits en neurotransmetteurs, et ces déficits sont largement responsables de la dépression et du suicide. Un phénomène similaire se produit avec le cortisol : il est initialement destiné à protéger, mais si la sécrétion de cortisol persiste, il peut être toxique pour les cellules du cerveau, notamment celles situées dans la zone de l’hippocampe. Si un traitement efficace n’est pas mis en place rapidement, la dépression s’aggrave et, en tant qu’état non résolu, devient plus stressante, et le cercle vicieux recommence.

L’étude, qui s’est intéressée au rôle d’un antidépresseur pour briser ce cycle, a comparé 30 patients souffrant de dépression majeure – dont 20 sont arrivés au bout – à 27 personnes en bonne santé. Pendant 12 semaines, les patients ont reçu de l’escitalopram.

Sur les 20, 80 % ont déclaré que leurs symptômes dépressifs avaient partiellement ou complètement cessé. Mais l’objet d’étude de Halaris était la réponse inflammatoire : au début de l’étude, les niveaux de neuf substances libérées dans le sang par le système immunitaire étaient plus élevés chez les patients déprimés que chez les sujets sains. Et à la fin de l’étude, les patients traités à l’escitalopram présentaient une baisse significative de deux de ces composés, tous deux neurotoxiques, c’est-à-dire capables de tuer les cellules du cerveau, ce qui peut provoquer des pertes de mémoire et même des démences en l’absence de traitement.

-Comment fonctionne la libération de neurotoxines ? Certaines des substances pro-inflammatoires sécrétées par certaines cellules du cerveau et certaines cellules sanguines peuvent stimuler une enzyme critique, l’indolamine dioxygénase, qui fait que le tryptophane ne participe plus à la production de sérotonine. La sérotonine est un neurotransmetteur clé dans la régulation de l’humeur. La carence en sérotonine est connue pour être en partie responsable de la dépression. En conséquence de ce détournement du tryptophane vers une autre voie métabolique, de la voie de la sérotonine vers la voie de la quinurénine, des métabolites toxiques sont formés, notamment l’acide quinuréique, qui provoque la mort cellulaire.

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-L’escitalopram semble lui avoir fait baisser la concentration de deux neurotoxines. Qu’est-ce que cela implique exactement ?

Le point principal est que l’escitalopram, et peut-être d’autres antidépresseurs similaires, en plus de soulager la dépression, peut offrir un effet neuroprotecteur.

Le chercheur a expliqué que l’escitalopram appartient à la famille des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) : une classe d’antidépresseurs conçue pour empêcher la sérotonine libérée dans le cerveau d’être réabsorbée, augmentant ainsi le niveau de sérotonine dans le cerveau. Ce sont les antidépresseurs les plus prescrits aujourd’hui : outre l’escitalopram, on trouve la fluoxétine, la paroxétine, la sertraline et le citalopram. Halaris espère que de nouveaux essais cliniques permettront de vérifier si tous les ISRS ont le même impact neuroprotecteur.

L’étude renforce l’idée de la complexité de la dépression, dont la nature est encore en cours d’étude et qui n’est pas traitée avec succès chez tous les patients, ni avec certains médicaments ou certaines thérapies. « Cela confirme ce que nous avons toujours soupçonné : la dépression est un état très hétérogène, qui est dû à différents facteurs chez différents individus », a déclaré le médecin.