Gli effetti collaterali dei farmaci prescritti per un disturbo spesso si rivelano inaspettatamente positivi per altre condizioni. Un antidepressivo comunemente usato, escitalopram, riduce significativamente due componenti neurotossici associati alla perdita di memoria e alla demenza, uno studio della Loyola University Medical Center ha appena dimostrato.

Lo studio, “Does escitalopram reduce neurotoxity in major depression?” (pubblicato nel Journal of Psychiatric Research ha esaminato la relazione tra il sistema immunitario e la depressione, e ha trovato questo effetto, tra altri dati sulla reazione del corpo alla depressione.

Stress e depressione sono collegati in modo circolare: lo stress può causare la depressione in alcune persone che sono predisposte ad essa, e la depressione – soprattutto se non trattata – causa lo stress. E il ciclo ricomincia.

In questa ripetizione, il sistema immunitario rileva un problema, e risponde per attaccare lo stress e la depressione come se fosse una malattia di natura diversa, per esempio un’infezione. La risposta iniziale, l’infiammazione, protegge dallo stress; tuttavia, l’infiammazione cronica porta con sé una lista di problemi. Tra questi: aumento della depressione, secondo Angelos Halaris, professore del dipartimento di psichiatria e neuroscienze comportamentali alla Loyola University Chicago’s Stritch School of Medicine e autore principale dell’esperimento, che ha parlato con Infobae.

-Perché il sistema immunitario reagisce alla depressione?

-Si tratta di un circuito complesso, bidirezionale, che in realtà coinvolge molti sistemi cerebrali e periferici. Tra i sistemi coinvolti ci sono il cervello stesso e i suoi complessi di neurotrasmettitori, il sistema immunitario, il sistema endocrino e il sistema nervoso autonomo. Il denominatore comune sembra essere lo stress, e a questo si aggiunge una suscettibilità allo stress in alcuni individui vulnerabili. Lo stress innesca una cascata di eventi che inviano segnali di allarme al cervello e al sistema immunitario, più o meno come accade quando batteri o virus invadono il corpo.

-Perché il ciclo depressione-stress diventa così difficile da rompere?

-I segnali di allarme mobilitano sostanze pro-infiammatorie e anti-infiammatorie nel cervello e nella periferia, che mirano a proteggere il corpo dai danni. Alcune di queste sostanze – in particolare le citochine – possono causare deficit dei neurotrasmettitori, e questi deficit sono in gran parte responsabili della depressione e del suicidio. Un fenomeno simile si verifica con il cortisolo: inizialmente è destinato a proteggere, ma se la secrezione di cortisolo persiste può essere tossico per le cellule cerebrali, in particolare quelle situate nella zona ippocampale. A meno che non venga avviato rapidamente un trattamento efficace, la depressione si aggrava e come condizione irrisolta diventa più stressante, e il circolo vizioso inizia di nuovo.

Lo studio, che ha esaminato il ruolo di un antidepressivo nel rompere quel ciclo, ha confrontato 30 pazienti con depressione maggiore – 20 dei quali hanno raggiunto la fine – con 27 individui sani. Nel corso di 12 settimane, i pazienti hanno ricevuto escitalopram.

Tra i 20, l’80 per cento ha detto che i loro sintomi depressivi erano parzialmente o completamente cessati. Ma l’oggetto di studio di Halaris era la risposta infiammatoria: all’inizio dello studio, i livelli di nove sostanze rilasciate nel sangue dal sistema immunitario erano più alti nei pazienti depressi che nei soggetti sani. E alla fine dello studio, i pazienti trattati con escitalopram hanno mostrato un calo significativo di due di questi composti, entrambi neurotossici, cioè capaci di uccidere le cellule cerebrali, che possono causare perdita di memoria e persino demenza in assenza di trattamento.

-Come funziona il rilascio di neurotossine? Alcune delle sostanze pro-infiammatorie secrete da certe cellule cerebrali e certe cellule del sangue possono stimolare un enzima critico, l’indolamina diossigenasi, che fa sì che il triptofano smetta di partecipare alla produzione di serotonina. La serotonina è un neurotrasmettitore chiave nella regolazione dell’umore. La carenza di serotonina è nota per essere in parte responsabile della depressione. Come conseguenza di questa deviazione del triptofano in un’altra via metabolica, dalla via della serotonina alla via della chinurenina, si formano metaboliti tossici, specialmente l’acido chinureico, che causa la morte cellulare.

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-Escitalopram sembra averle fatto abbassare la concentrazione di due neurotossine. Cosa implica esattamente questo?

-Il punto principale è che escitalopram, e forse altri antidepressivi simili, oltre ad alleviare la depressione possono offrire un effetto neuroprotettivo.

Il ricercatore ha spiegato che escitalopram appartiene alla famiglia degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI): una classe di antidepressivi progettati per impedire che la serotonina rilasciata nel cervello venga riassorbita, aumentando così il livello di serotonina nel cervello. Sono gli antidepressivi più comunemente prescritti oggi: oltre a escitalopram, ci sono fluoxetina, paroxetina, sertralina e citalopram. Halaris spera che nuovi studi clinici possano verificare se tutti gli SSRI hanno lo stesso impatto neuroprotettivo.

Lo studio rafforza l’idea della complessità della depressione, la cui natura è ancora in fase di studio e che non è trattata con successo in tutti i pazienti, né con certi farmaci o certe terapie. “Questo supporta ciò che abbiamo sempre sospettato: che la depressione è una condizione molto eterogenea, che è dovuta a diversi fattori in diversi individui”, ha detto il medico.