Wat is ras?

Historisch gezien is het begrip ras door culturen en tijdperken heen veranderd, en uiteindelijk minder verbonden geraakt met voorouderlijke en familiaire banden, en meer betrokken geraakt bij oppervlakkige fysieke kenmerken. In het verleden hebben theoretici categorieën van rassen bedacht op basis van verschillende geografische regio’s, etniciteiten, huidskleuren, enzovoort. Hun labels voor rassengroepen hadden betrekking op regio’s (Mongolië en het Kaukasusgebergte, bijvoorbeeld) of huidskleuren (zwart, wit, geel en rood, bijvoorbeeld).

• Ras als sociale constructie: De overtuiging dat ras geen wetenschappelijk feit is, maar een sociale constructie.

Sociaal-wetenschappelijke organisaties, waaronder de American Association of Anthropologists, de American Sociological Association en de American Psychological Association, hebben alle een officieel standpunt ingenomen waarin zij de biologische verklaringen van ras verwerpen. In de loop van de tijd is de typologie van ras, die tijdens de vroege rassenwetenschap werd ontwikkeld, in onbruik geraakt, en de sociale constructie van ras is een meer sociologische manier om rassencategorieën te begrijpen. Onderzoek in deze stroming suggereert dat ras niet biologisch identificeerbaar is en dat vroegere rassencategorieën willekeurig werden toegewezen, gebaseerd op pseudo-wetenschap, en gebruikt om racistische praktijken te rechtvaardigen (Omi en Winant 1994; Graves 2003).

Bij het beschouwen van huidskleur, bijvoorbeeld, erkent het perspectief van sociale constructie van ras dat de relatieve donkerheid of eerlijkheid van de huid een evolutionaire aanpassing is aan het beschikbare zonlicht in verschillende regio’s van de wereld. Hedendaagse opvattingen over ras, die meestal gebaseerd zijn op sociaal-economische veronderstellingen, laten zien hoe ver het moderne begrip van ras verwijderd is van biologische eigenschappen. In de moderne samenleving hebben sommige mensen die zichzelf als “blank” beschouwen in feite meer melanine (een pigment dat de huidskleur bepaalt) in hun huid dan andere mensen die zich als “zwart” identificeren. Mensen met veel melanine kunnen zichzelf als “blank” beschouwen als ze een middenklasse levensstijl hebben. Aan de andere kant kan iemand met een laag niveau van melanine de identiteit van “zwart” toegewezen krijgen als hij of zij weinig opleiding of geld heeft.

De sociale constructie van ras wordt ook weerspiegeld in de manier waarop namen voor raciale categorieën veranderen met veranderende tijden.